Le cerveau n’a pas de nocicepteurs – les nerfs qui détectent les dommages ou la menace de dommages à notre corps et le signalent à la moelle épinière et au cerveau. Cela a conduit à la croyance que le cerveau ne ressent aucune douleur. Une croyance qui est entrée dans la culture populaire.

Dans le film Hannibal de 2001, il y a une scène tordante dans laquelle le même Hannibal Lecter découpe une partie du cerveau d’un agent du FBI qui est complètement éveillé, bien que drogué, et assis à une table à manger.

« Voyez que le cerveau lui-même ne ressent aucune douleur », dit Lecter à une Clarice Starling consternée.

Mais si le cerveau ne ressent aucune douleur, qu’est-ce qui cause des maux de tête?

Bien que le cerveau n’ait pas de nocicepteurs, de nombreuses autres structures de notre tête le font, y compris les vaisseaux sanguins, les muscles et les nerfs du cou, du visage et du cuir chevelu. Les maux de tête sont causés par des problèmes avec ces structures.

Différents types de nocicepteurs sont activés par la pression, les dommages, les températures extrêmes et certains produits chimiques, tels que la capsaïcine (l’ingrédient actif des piments).

Le ”gel du cerveau » ou les ”maux de tête à la crème glacée » semblent être causés par des changements soudains du flux sanguin dans les veines situées entre l’arrière de la gorge et le cerveau. La déshydratation provoque des maux de tête en irritant les vaisseaux sanguins de la tête et est l’une des raisons de la tête lancinante que beaucoup éprouvent après une nuit de boisson. Et n’importe quel dentiste peut vous dire qu’un mal de tête pourrait indiquer que vous exercez trop votre mâchoire, peut-être en grincant des dents lorsque vous dormez.

La cause de la douleur pendant la migraine n’est toujours pas bien comprise, mais on pense que c’est l’activation des nocicepteurs dans les méninges – l’emballage de type cellophane qui enveloppe le cerveau et la moelle épinière. Ce qui pourrait provoquer cette activation, cependant, n’est toujours pas clair.

Même si le cerveau n’a pas de nocicepteurs, un mal de tête peut toujours signaler un problème avec le cerveau. Les maux de tête qui sont prolongés et qui ne répondent pas aux médicaments, ou qui sont soudains et extraordinairement graves, peuvent être des signes d’un problème grave au cerveau, comme une tumeur, un saignement ou une infection. Bien que ces problèmes causent de la douleur, ce n’est pas en activant des nocicepteurs dans le cerveau lui–même – car il n’en a pas – mais parce que le cerveau gonfle et exerce une pression sur d’autres structures de la tête.

Plus qu’une simple expérience sensorielle

Dans un sens fondamental, Hannibal Lecter se trompait sur le fait que le cerveau ne ressentait aucune douleur. Bien que le cerveau n’ait pas de nocicepteurs, le cerveau « ressent” toute notre douleur. En effet, notre cerveau est l’organe à travers lequel nous interprétons, évaluons et expérimentons tous les signaux sensoriels de notre corps.

Les scientifiques font la distinction entre la nociception – le signal nerveux des dommages à notre corps – et la douleur, l’expérience émotionnelle et cognitive désagréable qui se produit normalement lorsque nos nocicepteurs sont activés.

Cela signifie que la douleur est plus qu’une simple expérience sensorielle, elle est influencée par nos pensées, nos sentiments et nos relations sociales. Par exemple, la façon dont nous ressentons la douleur est affectée par nos pensées, telles que ce que nous croyons que la douleur pourrait signifier et ce que nous nous souvenons des expériences douloureuses précédentes.

La douleur est aussi une expérience émotionnelle: les personnes souffrant de dépression signalent qu’elles ressentent plus de douleur dans la vie quotidienne. Et induire une humeur basse chez des personnes autrement normales augmente les cotes de douleur et diminue la tolérance à la douleur.

C’est aussi une expérience sociale. Dans une expérience, les étudiants à qui on a demandé de tenir la main dans de l’eau douloureusement froide aussi longtemps que possible ont toléré la douleur plus longtemps s’ils pensaient que l’expérimentateur était l’un de leurs professeurs que s’ils pensaient que l’expérimentateur était un camarade de classe. Cela montre que qui nous interroge sur notre douleur est important.

Les influences sociales sur la douleur montrent également les avantages d’avoir le soutien de ceux qui se soucient de vous. Dans une autre étude utilisant la même méthode de seau à glace, les gens avaient une plus grande tolérance au froid douloureux lorsqu’une autre personne observait silencieusement l’expérience, par rapport à être seul avec l’expérimentateur. Et si l ‘ »observateur » était un ami du même sexe, les participants avaient une tolérance plus élevée même si l’ami n’était pas réellement à l’intérieur de la pièce, mais simplement à proximité.

Compte tenu des nombreuses influences sur la façon dont nous ressentons la douleur, il n’est pas étonnant que trouver un soulagement de la douleur puisse être complexe et frustrant. La bonne nouvelle est que chacune de ces influences représente également un moyen de gérer la douleur. Aider les gens à changer leurs pensées et leurs sentiments au sujet de leur douleur est une partie importante de la gestion de la douleur, tout comme le maintien des relations sociales.

L’Université de Bath recherche des volontaires pour participer à des recherches sur la perception corporelle dans la douleur chronique.