Le facteur de pianos William Steinway s’est réveillé le 12 mars 1888 et a découvert « la tempête de neige la plus effrayante. . . J’ai jamais connu  » avait enterré la ville de New York. Avant la fin de la journée, a-t-il écrit dans son journal, sa voiture était restée coincée trois fois et il avait pataugé dans la neige jusqu’aux genoux près de sa maison de Gramercy Park, ayant « un moment terrible pour arriver chez moi à 18 heures ». De retour d’une représentation de théâtre annulée, sa femme et ses deux enfants adultes sont rentrés couverts de neige. Et c’est ainsi que commença le jour où les gens de Washington, DC, à la Nouvelle-Angleterre ont connu le Blizzard de 1888, un événement météorologique si violent qu’il s’agit toujours d’une tempête par laquelle d’autres tempêtes de la côte Est sont mesurées.

Alors que le musée se penche sur le 128e anniversaire de la tempête du 11 au 15 mars, l’histoire la plus convaincante n’est pas seulement les dégâts causés par les intempéries. C’est plutôt la façon dont les gens ont pu faire face à une tempête du siècle, à une époque où les chasse-neige motorisés (sauf ceux des locomotives) n’étaient qu’un rêve figé.

Le samedi 10 mars 1888, le Service des signaux des États-Unis, parent de l’actuel Service météorologique national, prévoyait que la tempête venant du Sud se dissiperait ou se dirigerait vers la mer. Au lieu de cela, il est entré en collision avec un front froid en provenance du Canada pour créer la tempête du siècle. Tant de fils téléphoniques et télégraphiques étaient en panne que la ville de New York était initialement incapable de communiquer avec le reste du monde. À Boston, le titre du Daily Globe du 13 mars était :  » Coupé. »

Les villes sur le chemin de la tempête ont dû enlever « des tonnes et des tonnes de neige, la plus grande quantité à tomber en deux siècles et demi d’habitation », selon le livre complet de 1987 Blizzard! La Grande Tempête de 88 de Judd Caplovich, qui a également cité des chiffres souvent cités de 400 morts, dont 200 à New York.

William Steinway, président de la célèbre entreprise de pianos Steinway&Fils et leader de la communauté germano-américaine, fournit un compte rendu de première main de la tempête dans son journal, qu’il a tenu de 1861 jusqu’à sa mort en 1896. Le journal se trouve dans le Centre d’archives du musée et, grâce à de nombreuses années de transcription et de recherche, vous pouvez désormais le lire en ligne. Steinway, qui a non seulement fondé une entreprise de pianos de renommée mondiale, mais a également créé un village résidentiel à Astoria, dans l’État de New York, a construit une station balnéaire et possédait des chemins de fer et une société automobile. Il a siégé à la commission qui a commencé la planification du réseau de métro de New York, qui a été construit en partie pour éviter l’expérience pénible des navetteurs de 1888, qui se sont retrouvés bloqués sur des chemins de fer surélevés.

À la mi-mars 1888, cependant, le fabricant de pianos ne pensait pas aux tunnels du métro. « La neige a cessé, mais un froid intense s’est installé, me gelant presque à mort en chemin », a déclaré l’entrée du journal de Steinway pour le 13 mars. Il a gardé ses rendez-vous jusque tard dans la nuit, se déplaçant dans la ville sur un traîneau tiré par des chevaux et revenant « sain et sauf » à 23h30 le 14 mars: « Il neige à nouveau fort, toutes les affaires sont suspendues les ouvriers ne peuvent pas atteindre les usines, les écoles arrêtées, nos chevaux R.R. affamés faute de nourriture, envoient George (son fils) acheter de l’avoine, apprendre. . . que le toit de notre usine de fabrication de clés (de piano) a failli exploser. Accueil en travail evg. »

Il n’y avait pas d’arrêt de l’ingéniosité des Américains dans une tempête avec des dérives qui atteignaient les étages supérieurs des bâtiments à New York et dans d’autres villes. Il a déversé plus de quatre pieds de neige à Albany et à Saratoga Springs, dans l’État de New York, et à Bennington, dans le Vermont, selon les statistiques sur les chutes de neige compilées dans le livre de Caplovich.

Le New York Times et d’autres journaux ont raconté comment les rivières East et Hudson à New York étaient gelées, mais les glaces formaient un pont naturel qui permettait aux navetteurs de traverser à pied. Les hommes creusaient des grottes dans les grands bancs de neige et utilisaient des boîtes et des barils pour construire des feux pour faire fondre la neige. D’autres ont tourné des ruisseaux d’eau chaude sur les tas. Si vous ne pouviez pas surmonter une montagne de neige, vous avez creusé un tunnel sous elle. Des milliers d’hommes ont été envoyés dans des trains gratuits bloqués pendant des jours. Les voitures particulières avaient des poêles à bois pour empêcher les clients de geler à mort, mais à mesure que le bois s’épuisait, les tables à cartes et les sièges étaient coupés pour être utilisés comme combustible.

Un article d’Ezra Bowen du Smithsonian Magazine de mars 1988, marquant le 100e anniversaire de la tempête, racontait l’histoire d’une Mme M. Brusselars, qui était coincée dans sa maison de Hartford, dans le Connecticut, pendant trois jours avec une douzaine de réfugiés. La nourriture a manqué, mais elle a rapporté: « nous avons constaté que sous mon porche arrière, environ 75 à 100 moineaux s’étaient rassemblés, alors nous en avons tué certains, nous avons fait quelques tartes aux moineaux, ce qui nous a aidés à nous soutenir. »

En 1888, il y avait peu de sécurité d’emploi et les travailleurs étaient payés pour manquer une journée, même lors d’une tempête de neige massive. Le livre de Caplovich raconte l’histoire de William Scribner, de Cannonade, Connecticut, un tisserand de fil. Le premier jour du blizzard, il a marché à un kilomètre de sa maison, s’est dirigé vers la porte principale de son entreprise et a entendu le sifflet signalant le début du quart de travail. « Alors qu’il n’était qu’à quelques pas de l’entrée, le gardien a verrouillé la porte », dit le livre. « Malgré la tempête, la direction a considéré que Scribner n’était qu’un autre employé en retard et lui a versé une journée de salaire. »

Il y a eu des sauvetages incroyables. Edward F. Leonard, de Springfield, Massachusetts, a atteint pour ramasser un chapeau au-dessus d’un monticule de neige, raconte Caplovich, et a trouvé une jeune fille inconsciente. « En n’utilisant que ses mains nues dans un accès de fouilles frénétiques, Leonard a réussi à libérer la fille et à la porter à l’abri », dit le livre. Elle a survécu.

Certains citoyens entreprenants ont aidé les autres tout en gagnant quelques dollars — parfois beaucoup d’argent — pour eux-mêmes et leurs entreprises. Par une journée douce avant la tempête, l’acheteur d’un grand magasin de New York, John Meisinger, a été appelé sur le tapis parce qu’il avait acheté des marchandises d’hiver — des pelles à neige — à la fin de la saison. Il a été félicité lorsque la tempête a frappé, et son achat a donné au magasin un bénéfice rapide de 1 800 $, selon Blizzard! La Grande Tempête de 88

Enfin, il y avait la promesse tenue par le Barnum &Bailey Circus d’aller de l’avant avec ses deux représentations au Madison Square Garden. « Dans les dents mêmes du coup de vent, la matinée a été donnée, et hier soir, la deuxième représentation a eu lieu selon le programme », rapportait le Times le 13 mars. Peu de places étaient occupées, mais P.T. Barnum assista au premier spectacle.

Comme le rapportait le New York Times ce jour-là, Barnum a déclaré que the storm était peut-être un grand spectacle, mais qu’il avait toujours le plus grand spectacle sur terre.

Larry Margasak est un journaliste à la retraite de Washington et un bénévole du musée pour le projet Steinway Diary. Il a écrit trois blogs précédents basés sur la vie de William Steinway. Kathy Morisse est une économiste internationale à la retraite et une chercheuse du journal Steinway qui a écrit des informations de base qui élargissent les entrées du journal, en mettant l’accent sur les voyages et les modes de voyage. Remerciements sincères à la New York Historical Society, à la National Oceanic and Atmospheric Association, à la Connecticut Historical Society et à la Forbes Library pour l’utilisation de leurs photos de 1888.

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