Malgré de vieux dessins désuets de dinosaures au long cou pataugeant dans les marécages, les scientifiques ont longtemps cru que les dinosaures étaient un groupe épris de terre: aucun n’était censé nager. Maintenant, cependant, un nouveau fossile de queue trouvé au Maroc révèle que le redoutable Spinosaurus aegyptiacus aux dents acérées était le Michael Phelps du Crétacé.

Le Spinosaure prédateur, qui pouvait atteindre jusqu’à 7 mètres de long, avait une large queue en forme de pagaie qui ressemblait plus à la queue des crocodiles d’aujourd’hui qu’à celle des autres dinosaures carnivores, ont rapporté des chercheurs aujourd’hui (29 avril) dans la revue Nature.

« Cette découverte est le clou dans le cercueil de l’idée que les dinosaures non aviaires n’ont jamais envahi le royaume aquatique », a déclaré Nizar Ibrahim, paléontologue à l’Université de Detroit Mercy et auteur principal de la nouvelle étude. « Ce dinosaure poursuivait activement ses proies dans la colonne d’eau, pas seulement dans les eaux peu profondes en attendant que les poissons passent à la nage. »

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spinosauridés nageant

Spinosaurus a toujours été une créature controversée. C’était un théropode, ou faisant partie d’un groupe de dinosaures principalement carnivores qui marchaient sur deux pattes ; et il avait la taille d’un autre théropode, Tyrannosaurus rex, avec des projections massives de ses vertèbres qui s’élevaient jusqu’à 1,6 m (5,4 pieds) au-dessus de son dos. Les paléontologues pensent que ces projections soutenaient probablement une voile recouverte de peau. Compte tenu de son long museau et de ses dents en forme de cône, qui ressemblent beaucoup à celles des crocodiles modernes, les paléontologues ont longtemps été convaincus que Spinosaurus mangeait du poisson, mais la plupart soupçonnaient qu’il pataugeait le long des rives, chassant dans des eaux peu profondes.

Ibrahim et ses collègues pensaient que Spinosaurus était plus qu’un simple échassier. En 2014, les chercheurs ont publié un article dans la revue Science affirmant que le dinosaure était adapté à un mode de vie fortement aquatique. Il avait des pieds plats et des narines sur la tête, ainsi que des os denses qui lui auraient permis de contrôler sa flottabilité en nageant, écrivaient-ils à l’époque. Mais, ont-ils écrit dans le new Nature paper, cette idée a été contestée, en particulier parce qu’il n’y avait aucune preuve montrant comment Spinosaurus se serait propulsé dans l’eau.

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Un point d’achoppement particulier était l’espace vide sur le squelette de Spinosaurus où sa queue aurait dû se trouver. Il n’existe qu’un seul squelette de Spinosaurus aegyptiacus qui soit pour la plupart complet, ont écrit Ibrahim et ses collègues. D’autres squelettes connus de l’espèce ont été hébergés à Munich, en Allemagne, pendant la Seconde Guerre mondiale et ont été détruits par des bombardements. Le spécimen restant manquait une grande partie de la queue et des sections vertébrales.

Nouvelle découverte

Un nouveau fossile, découvert dans les lits de Kem Kem du sud-est du Maroc, a changé tout cela. Ibrahim et son équipe ont déterré des os représentant environ 80% de la longueur de la queue d’un jeune spinosaure.

Et la queue ne ressemblait en rien à celle des autres carnivores théropodes. Il était grand et plat, comme une nageoire. Pour tester les performances de la queue dans l’eau, les chercheurs ont créé un modèle en plastique de la queue et l’ont attaché à un contrôleur robotique. Ils ont découvert que la queue générait huit fois plus de poussée dans l’eau que la queue de deux autres théropodes — Allosaurus et Coelophysis, un petit carnivore du Trias. Il était également 2,6 fois plus efficace dans ses mouvements que les queues de ces deux dinosaures terrestres. Au lieu de cela, il se comportait plus comme la queue d’un crocodile moderne ou d’un triton à crête moderne, deux animaux aquatiques qui peuvent également se déplacer sur terre.

Les résultats ont fait sensation dans la communauté paléontologique mercredi 29 avril.

« Cette queue, pour moi, a l’air très aquatique », a déclaré à CNN Jason Poole, paléontologue et professeur auxiliaire à l’Université Drexel qui n’a pas participé à la recherche.

Mais malgré ses prouesses de nage, Spinosaurus ne s’est probablement pas éloigné de la terre, a déclaré à Gizmodo le paléontologue de l’Université d’Édimbourg Steve Brusatte, qui n’a pas non plus participé à l’étude.

« Nul doute que Spinosaurus était un nageur capable dans les eaux peu profondes, mais ses fossiles se trouvent également à l’intérieur des terres, il était donc probablement à l’aise sur terre et dans l’eau », a déclaré Brusatte.

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Initialement publié sur Live Science.

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