La réaction des parents lorsqu’ils entendent pour la première fois parler du diagnostic de trouble du spectre de l’autisme (TSA) de leur enfant est presque universelle: leur première question est de savoir s’il existe ou non un remède contre la maladie.

Tout le monde a besoin d’espoir et personne n’aime livrer des nouvelles décevantes. Au lieu d’une réponse, la plupart de ces parents sont plutôt orientés vers des options de traitement courantes, comprenant généralement des cours intensifs d’analyse comportementale appliquée.

Bien qu’il s’agisse d’un traitement courant (et le seul scientifiquement prouvé) de l’autisme, l’ABA n’est pas un remède contre le trouble. En fait, la plupart des professionnels pensent qu’il n’y a pas de remède contre les TSA.

Certaines études expérimentales, comme celle publiée en 2017 portant sur la transfusion de cellules souches chez un petit groupe de patients atteints de TSA, sont prometteuses. Et une expérience de laboratoire de 2016 sur des souris a montré que le blocage de la production d’une protéine particulière empêchait l’expression de symptômes de type autisme.

Mais ces recherches ne sont qu’exploratoires et non définitives. Les résultats prennent du temps et pour des millions de patients atteints de TSA actuels, un tel traitement exotique ne sera jamais une option même s’il est prouvé qu’il est efficace.

Et certains scientifiques pensent qu’il n’y aura jamais un seul remède à l’autisme, basé sur la compréhension plus moderne que le trouble représente une constellation de causes sous-jacentes, dont aucune seule n’est nécessairement une cause définitive. Sans une cause, il ne peut y avoir de remède unique. Mais la recherche continue.

La Recherche d’un Remède Repose sur l’Espoir et la Peur

Lorsque les gens cherchent désespérément des réponses, quelqu’un viendra toujours leur dire ce qu’ils veulent entendre. Malheureusement, ces réponses ne sont généralement pas les bonnes. Une recherche rapide sur Internet aujourd’hui révélera un certain nombre de remèdes frauduleux pour l’autisme qui font des allégations sauvages, non scientifiques et souvent dangereuses; des choses comme l’adoption d’un régime sans gluten… tuer « toxiques” les bactéries de l’intestin… l’augmentation de l’apport en zinc… va entièrement aliments biologiques… l’application des aimants à des endroits en particulier sur la tête… la prière… et même la fessée.

Il y a cependant de l’espoir, mais il provient d’aspects du désordre qui restent mystérieux et fondamentalement hors de notre contrôle.

Récemment, des recherches se sont accumulées selon lesquelles certains enfants autistes sortent efficacement du trouble en vieillissant. Une étude menée en 2015 auprès de 569 enfants vivant dans le Bronx, à New York, a révélé qu’environ 7% des symptômes avaient été résolus à un point où un diagnostic de TSA n’était plus approprié.

Bien sûr, une partie de l’explication de ce phénomène apparent est simplement la difficulté de diagnostiquer l’autisme chez les très jeunes enfants en premier lieu. Un certain pourcentage de ces diagnostics seront des faux positifs, ce qui indique que les enfants neurotypiques sont autistes simplement parce que leur comportement est un peu inhabituel.

Mais des enquêtes auprès des parents ont montré que ce n’est probablement le cas que dans environ 75% des rémissions. Et une étude de 2013 portant expressément sur ce groupe a montré que la possibilité d’une véritable rémission est réelle.

Tout n’est pas facile, même pour ce petit groupe dont les symptômes du TSA s’auto-résolvent, cependant. Les problèmes originaux qu’ils éprouvent avec la communication et le handicap social peuvent les laisser avec des problèmes cognitifs et comportementaux qui durent bien au-delà du cours du trouble. Sur les 38 patients de l’étude du Bronx qui ont perdu leur diagnostic de TSA, seuls 3 n’ont plus de symptômes; 92% avaient des problèmes d’apprentissage ou de comportement résiduels dus à un retard de développement.

La recherche d’un remède Éclipse un Traitement authentique

Il est possible que la recherche d’un remède néglige également les bonnes nouvelles sur le front du traitement qui sont néanmoins à court d’une résolution complète. Au fil du temps, environ 10% des patients atteints de TSA montreront une amélioration spectaculaire au milieu de leur adolescence. Bien qu’ils soient encore officiellement diagnostiqués avec un TSA, ils sont en mesure d’améliorer considérablement leurs compétences verbales et quotidiennes.

On ne sait pas si l’étude du Bronx, ou d’autres qui ont trouvé des cas similaires de résolution apparemment spontanée des symptômes du TSA, détiennent des indices sur le développement d’une guérison dirigée de la maladie. Jusqu’à présent, aucun modèle particulier n’a émergé qui pourrait montrer une gamme démographique ou une technique de traitement particulière menant à la résolution.

Parmi la population qui s’améliore, cependant, il y a au moins une suggestion que les thérapies réactives conduisent à de meilleurs résultats que les thérapies directives. Les techniques ABA telles que l’entraînement à l’intervention pivotale et d’autres approches naturalistes entrent dans cette catégorie.

Un article de 1987 suggère que le succès relatif de ces modèles a beaucoup à voir avec l’assouplissement des personnes atteintes de TSA dans les interactions sociales de telle sorte qu’il élimine les facteurs de stress souvent associés aux contacts sociaux – rencontrer de nouvelles personnes représente une rupture dans le modèle et la routine et nécessite souvent le type de sensibilité sociale avec laquelle les personnes atteintes de TSA ont du mal. En introduisant progressivement des compétences sociales lentement et dans des contextes où le patient était à l’aise, les AAA peuvent éventuellement inverser les comportements défavorables.

Bien qu’il ne s’agisse pas, en soi, d’un remède contre l’autisme, l’analyse appliquée du comportement est au moins une étape précieuse sur la voie d’un remède pour au moins certains patients atteints de TSA. Pour le reste, l’ABA peut au moins conduire à des améliorations de la qualité de vie et des compétences individuelles pendant que la recherche d’un véritable remède se poursuit.