Qu’est-ce que l’autisme?

L’autisme est un trouble biologique complexe du développement qui dure tout au long de la vie d’une personne. Les personnes autistes ont des problèmes d’interaction sociale et de communication, de sorte qu’elles peuvent avoir du mal à tenir une conversation avec vous, ou elles peuvent ne pas vous regarder dans les yeux. Ils ont parfois des comportements qu’ils doivent faire ou qu’ils font encore et encore, comme ne pas pouvoir écouter jusqu’à ce que leurs crayons soient alignés ou dire la même phrase encore et encore. Ils peuvent battre des bras pour vous dire qu’ils sont heureux, ou ils peuvent se blesser pour vous dire qu’ils ne le sont pas.

Une personne autiste peut présenter des symptômes différents, présenter des comportements différents et provenir d’environnements différents de ceux des autres personnes autistes. En raison de ces différences, les médecins considèrent maintenant l’autisme comme un trouble du « spectre », ou un groupe de troubles présentant une gamme de caractéristiques similaires. Les médecins classent les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) en fonction de leurs symptômes autistiques. Une personne présentant des symptômes autistiques légers est à une extrémité du spectre. Une personne présentant des symptômes plus graves de l’autisme se trouve à l’autre extrémité du spectre. Mais ils ont tous deux une forme de TSA.

Qu’est-ce qui cause l’autisme?

Personne ne sait avec certitude ce qui cause l’autisme. C’est un trouble biologique complexe, et il n’y a pas deux personnes autistes pareilles. Ces différences amènent les scientifiques à croire que l’autisme est le résultat d’un mélange de causes. Ils ne recherchent pas une seule cause pour tous les cas d’autisme.

À ce stade, les scientifiques pensent que la cause sous-jacente de l’autisme est génétique. Chercheurs du Réseau sur la Neurobiologie et la Génétique de l’Autisme: Les Programmes collaboratifs d’excellence en autisme (CPEA), un réseau de scientifiques soutenu par l’Institut National de la Santé de l’Enfant et du Développement Humain (NICHD) et l’Institut National sur la Surdité et autres Troubles de la communication (NIDCD), ainsi que d’autres scientifiques du NICHD, des NIH et des non-NIH, examinent comment les gènes pourraient être impliqués dans l’autisme. Cet effort de recherche mondial espère résoudre les mystères de l’autisme en comprenant ses causes.

Que sont les gènes ?

Les gènes sont de très petits morceaux de matériel héréditaire, ce qui signifie que les parents les transmettent à leurs enfants. Chaque personne reçoit la moitié de ses gènes de sa mère et l’autre moitié de son père.

Le modèle, ou la séquence, de vos gènes est comme un plan qui indique à votre corps comment construire ses différentes parties. Votre séquence génétique contrôle votre taille, la couleur de vos cheveux et de vos yeux et d’autres caractéristiques de votre corps et de votre esprit. Les changements dans ce plan peuvent entraîner des changements dans la façon dont votre corps ou votre esprit se développe.

Les gènes se trouvent sur les chromosomes. Presque toutes les cellules de votre corps contiennent 23 paires de chromosomes, 46 en tout. Les gènes et les chromosomes donnent au corps toutes les informations dont il a besoin pour « construire » une personne.

Pourquoi Étudier les gènes ?

Des recherches antérieures suggèrent un lien entre l’autisme et les gènes. Par exemple:

• Lorsque l’autisme survient chez des jumeaux identiques, les deux membres de l’ensemble ont la condition 60% du temps. Lorsque l’autisme survient chez les jumeaux fraternels, les deux membres de l’ensemble n’ont la condition que de 3 à 6% du temps. Les jumeaux identiques proviennent d’un seul œuf qui se divise en deux, ils partagent donc 100% de leurs gènes; les jumeaux fraternels proviennent de deux œufs séparés, ils sont donc génétiquement différents. Si l’autisme n’était pas causé en partie par des gènes, le nombre de jumeaux identiques atteints d’autisme ne serait pas supérieur au nombre de jumeaux fraternels atteints de la maladie. Mais, puisque les deux jumeaux identiques sont autistes plus souvent que les deux jumeaux fraternels, les chercheurs pensent que les gènes jouent un rôle dans l’autisme. (Folstein &Rutter 1977; Bailey et al 1995; Smalley et al 1988, cités dans Ingram 2000)

• Les antécédents familiaux et les études familiales montrent que certains des symptômes de type autisme, tels que les retards dans le développement du langage, surviennent plus souvent chez les parents et les frères et sœurs adultes de personnes autistes, que dans les familles qui n’ont pas de membres ou de parents autistes. Parce que les membres d’une même famille ont des séquences génétiques similaires, ces études suggèrent que quelque chose sur les séquences génétiques est lié à l’autisme. L’autisme est un trouble du spectre, ce qui signifie que les personnes autistes peuvent présenter une gamme de symptômes. Un certain changement dans la séquence du gène peut rendre la maladie très bénigne, de sorte qu’une personne n’a pas d’autisme, mais présente l’un de ses symptômes à la place. Un changement différent dans cette séquence pourrait aggraver les symptômes de l’autisme. (Landa et al 1991; Landa et al 1992; Volkmar et al 1998; MacLean et al 1999 cités dans Ingram 2000)

Sur la base de ces résultats, les médecins ont longtemps estimé qu’un lien entre les gènes et l’autisme était une forte possibilité.

Mais les chercheurs ne s’attendent pas à trouver qu’un seul gène cause l’autisme. En raison des différences dans les symptômes des personnes, les chercheurs pensent que l’autisme est le résultat de l’interaction de nombreux gènes les uns avec les autres. À ce stade, il semble que certains enfants naissent avec une susceptibilité génétique à l’autisme. Ce qui fait que certaines personnes sensibles développent l’autisme et d’autres non est une question de recherche importante.

Qu’ont découvert les chercheurs du CPEA en étudiant les gènes et l’autisme?

Des études génétiques sur l’autisme menées par le réseau CPEA mettent en évidence certaines des façons dont les gènes peuvent être impliqués dans l’autisme.

Chromosomes Où des gènes défectueux sont susceptibles d’être trouvés

Les chercheurs du CPEA, travaillant avec des chercheurs du monde entier, utilisent un processus appelé analyse de liaison pour identifier les « points chauds » génétiques, ou les zones chromosomiques où des gènes défectueux liés à l’autisme peuvent être trouvés. Jusqu’à présent, les pistes les plus prometteuses semblent se trouver sur le chromosome 7, où des gènes pour d’autres troubles du langage sont connus, et le chromosome 15 où des gènes pour d’autres troubles du développement ont déjà été identifiés.

Un Morceau manquant d’un Chromosome Pourrait Être Lié à l’autisme

Un groupe de chercheurs de l’Université de Californie à Irvine a découvert qu’un de leurs patients autistes âgés de sept ans manquait une certaine section du chromosome 15 (Smith, 2000). Pourquoi est-ce une si grande découverte? C’est important parce que c’est l’une des premières fois qu’un problème génétique spécifique a été détecté chez une personne autiste.

Dans le passé, des études ont examiné des groupes de personnes autistes et certaines des caractéristiques plus générales de leurs gènes, comme les chromosomes susceptibles d’avoir des gènes problématiques, et s’ils avaient une, deux ou trois copies d’un chromosome. Mais dans cette étude, les chercheurs ont examiné une personne à la fois, pour se concentrer soigneusement sur les gènes de cette personne. Ce processus lent et complexe a permis aux chercheurs de créer un catalogue détaillé des 46 chromosomes pour chaque personne autiste, afin de trouver les blocs manquants de ces chromosomes.

Après avoir examiné de près les chromosomes du garçon autiste, les scientifiques ont découvert qu’il manquait près de 1 000 morceaux de la séquence génétique sur le chromosome 15. Des morceaux de chromosomes manquants signifient que certaines des instructions pour construire le corps ou l’esprit sont manquantes. Sans ces instructions, le corps ou l’esprit peuvent ne pas être construits correctement.

Grâce à cette découverte, les scientifiques essaieront de faire correspondre la pièce chromosomique manquante à certains des gènes qui, selon eux, jouent un rôle dans l’autisme. S’ils peuvent faire correspondre un gène à la section manquante du chromosome, ils pourront peut-être découvrir comment le gène modifie le corps pour provoquer l’autisme. Ces résultats peuvent également conduire à des traitements qui corrigent les changements causés par la pièce chromosomique manquante.

Un changement génétique Trouvé chez de nombreux patients autistes

Des chercheurs de l’École de médecine et de dentisterie de l’Université de Rochester à Rochester, dans l’État de New York, ont constaté que près de 40% des personnes autistes dans leur étude présentaient un changement de lien génétique qui pourrait être un facteur de cause de leur autisme (Ingram 2000). La séquence ou le modèle de vos gènes contrôle la façon dont votre corps construit ses parties. Une altération de cette séquence change la façon dont votre corps et votre esprit sont construits, ce qui peut conduire à l’autisme.

Plus précisément, 39% des personnes autistes de l’étude ont présenté un changement dans l’une des deux copies du gène HOXA1, situé sur le chromosome 7. (Rappelez-vous que les chromosomes viennent par paires, ce qui signifie que vos cellules ont deux copies de chaque gène.) Le pourcentage de personnes qui avaient le changement dans l’un de leurs gènes, mais qui n’avaient pas d’autisme et n’étaient liées à aucune personne autiste, était beaucoup plus faible (seulement 22%). Parce que deux fois plus de personnes autistes ont eu le changement de gène par rapport aux personnes qui n’avaient pas d’autisme mais qui avaient le changement de gène, le gène HOXA1 pourrait jouer un rôle dans la cause de l’autisme.

En outre, 33% des personnes de l’étude, qui n’avaient pas d’autisme, mais qui étaient liées à une personne autiste, ont également eu le changement de leur gène, ce qui soutient l’idée que le gène HOXA1 joue un rôle dans la cause de l’autisme. Ces résultats suggèrent que la séquence génétique de ces familles est liée à l’autisme et aux symptômes de type autisme d’une manière ou d’une autre. Les scientifiques doivent faire plus d’études pour savoir exactement quel est ce lien.

Mais les scientifiques ne pensent pas que le changement du gène HOXA1 à lui seul provoque l’autisme. Si le changement de gène était la seule cause, alors tous ceux qui avaient ce changement seraient diagnostiqués avec l’autisme. Parce que ce n’est pas le cas, les scientifiques pensent que le gène HOXA1 n’est qu’un des nombreux gènes susceptibles de contribuer à l’autisme.

Faits saillants sur les gènes HOX

HOX est l’abréviation de homeobox, un mot que les scientifiques utilisent pour décrire le groupe de gènes qui contrôlent la croissance et le développement très tôt dans la vie. Les gènes HOX agissent comme le réalisateur d’un film en ce sens qu’ils indiquent aux autres gènes quand agir et quand s’arrêter pendant le développement. Par exemple, lorsqu’un certain gène HOX dit « ACTION », les autres gènes de votre corps commencent à construire vos oreilles. Une fois que vos oreilles ont développé ce même gène HOX, « COUPEZ » et vos gènes d’oreille cessent de se construire.

Vous avez 38 gènes HOX différents répartis entre vos chromosomes qui dirigent l’action de vos autres gènes pour former votre corps. Ces gènes sont actifs très tôt dans la croissance humaine, avant la naissance d’un bébé.

D’après des études sur des nourrissons en croissance, les médecins savent que le gène HOXA1 dirige très tôt dans le développement humain – entre le 20e et le 24e jour de la conception. La plupart des femmes ne savent même pas qu’elles sont enceintes lorsque le gène HOXA1 fonctionne. HOXA1 contrôle les gènes qui constituent les éléments constitutifs du système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière. Un changement dans ce gène pourrait également changer la façon dont le corps construit son système nerveux, ce qui pourrait à son tour conduire à l’autisme.

Que réserve l’avenir aux études sur les gènes et l’autisme ?

Le réseau CPEA étudie d’autres mécanismes génétiques qui pourraient expliquer pourquoi différents défauts génétiques liés à l’autisme semblent être trouvés dans différentes études. Les chercheurs du réseau partageront leurs informations et leurs méthodes pour voir si d’autres chercheurs obtiennent les mêmes résultats chez d’autres personnes autistes. Le fait que plusieurs scientifiques obtiennent les mêmes résultats « confirme » cette découverte. Ils verront si ces nouvelles découvertes génétiques et d’autres peuvent être « répliquées » ou confirmées chez d’autres personnes autistes. Une fois confirmée, une découverte devient le tremplin vers d’autres découvertes. Les chercheurs du réseau espèrent que les dernières découvertes sur les gènes et l’autisme ne sont qu’un début. En comprenant les causes génétiques et environnementales de l’autisme, les scientifiques peuvent être en mesure de comprendre comment le traiter et peut-être même comment le prévenir.

Alors que certains chercheurs se concentrent sur la confirmation des résultats rapportés ici, d’autres chercheurs font leurs propres études sur différentes caractéristiques de l’autisme et des gènes. Les médecins et les scientifiques continueront d’examiner les gènes et l’environnement et la façon dont ils interagissent les uns avec les autres jusqu’à ce qu’ils résolvent les mystères de l’autisme.

Où puis-je aller pour plus d’informations sur l’autisme?

Le NICHD Clearinghouse fournit des informations sur l’autisme et la recherche sur l’autisme, ainsi que sur d’autres sujets liés à la santé des enfants, des adultes et des familles. Les spécialistes de l’information du NICHD Clearinghouse sont disponibles à:

Courrier: PO Box 3006, Rockville, MD 20847
Téléphone: 1-800-370-2943
Télécopieur: 301-984-1473
Courriel: [email protected]

La page Web du NICHD Sur l’autisme, www.nichd.nih.gov/autism , offre des informations sur la recherche sur l’autisme du NICHD, y compris le réseau CPEA, les subventions et les mécanismes de financement actuels, les essais cliniques en cours et le Comité de coordination de l’autisme des NIH. Avec une variété d’informations sur des sujets liés à l’autisme, le site Web de NICHD sur l’autisme est un bon endroit pour commencer votre recherche d’informations. Vous pouvez également commenter la recherche sur l’autisme dans les fiches d’information du NICHD via le site Web de l’autisme.

Ingram JL, Stodgell CJ, Hyman SL, Figlewicz DA, Weitkamp LR et Rodier PM. Découverte de variantes alléliques de HOXA1 et HOXB1: susceptibilité génétique aux troubles du spectre autistique. Tératologie, 62:393-405, 2000.

Smith M, Filipek PA, Wu C, Bocian M, Hakim S, Modahl C et Spence MA. Analyse d’une délétion de 1 mégabase i9n 15q22-q23 chez un patient autiste : identification de gènes candidats pour l’autisme et de segments d’ADN homologues en 15q22-q23 et 15q11-q13. American Journal of Medical Genetics (Neuropsychiatric Genetics), 96:765-770, 2000.