Il était par consensus le plus grand acteur du 20ème siècle. À une époque où le théâtre « légitime » tenait fermement la primauté sur le cinéma, et le théâtre classique sur le moderne, Laurence Olivier croisait parfaitement les deux, comblant même le fossé entre la culture populaire et le canon dramatique shakespearien et classique dont il était maître. Son héritage en tant que Heathcliff et Hamlet définitifs, son acclamation même une génération plus tard en tant que cocu vengeur dans « Sleuth » (1972) et médecin nazi impitoyable dans « Marathon Man » (1976), le verraient remporter 14 nominations aux Oscars, trois statues, cinq Emmys sur neuf nominations, deux prix de la British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) sur 10 nominations – seulement quelques indicateurs de son impact titanesque sur son métier et même sur la culture occidentale.

Il est né Laurence Kerr Olivier le 22 mai 1907 à Dorking, Surrey, Angleterre, le troisième enfant d’Agnes et du Rév. Gerard Olivier – c’est une femme chaleureuse et aimante, lui un haut ministre anglican austère et austère. Gerard a rapidement déménagé la famille dans le paysage urbain plus sombre de Londres pour desservir ses bidonvilles Dickensiens, bien que son héritage considérable ait permis à « Larry » une série d’écoles paroissiales, y compris la « choir school » de All Saints Church, qui a commencé à affiner son penchant pour les arts, et l’a vu jouer Brutus dans « Jules César » à l’âge de 10 ans. Il sera dévasté deux ans plus tard lorsque sa mère mourra d’une tumeur au cerveau. En 1922, la compagnie de l’école met en scène sa version de « L’apprivoisement de la Musaraigne » lors d’un festival d’anniversaire de Shakespeare à Stratford-on-Avon, Olivier dessinant des raves grand public pour sa astucieuse Katharina (en véritable traînée shakespearienne). Il a ensuite fréquenté St. Edward’s à Oxford, a continué à montrer le talent espien et, après avoir obtenu son diplôme, son père lui a conseillé de poursuivre une carrière théâtrale.

À 17 ans, il obtient une bourse à la Central School of Speech and Drama, mais commence bientôt un séjour de deux ans avec la Birmingham Repertory Company. Là, il rencontre ses compatriotes Peggy Ashcroft, Ralph Richardson et Jill Esmond, avec qui il s’éprend. Ils seraient tous diplômés du West End Theater district de Londres. Bientôt, Olivier est devenu une marchandise chaude, comme en témoigne son rôle principal dans une mise en scène criarde et trop ambitieuse de l’aventure de la Légion Étrangère française « Beau Geste. »En 1929, il a traversé l’Atlantique pour faire ses débuts à Broadway dans « Murder on the Second Floor », retrouvant Esmond, qui, à son arrivée, a immédiatement accepté sa demande en mariage. Ils se marieront en 1930. Cette année-là également, Olivier a joué un rôle dans une nouvelle pièce, « Private Lives », du dramaturge Noel Coward, qui, selon divers récits, a présenté avec succès ou sans succès une alliance sexuelle avec Olivier, inaugurant en tout cas une amitié pour la vie. Esmond rejoint la distribution de la pièce au début de 1931 à Broadway, qui attire l’attention des studios de cinéma américains.

Ils ont attiré le couple à Los Angeles, mais les trois premiers films d’Olivier pour RKO – il n’aimait que « Westward Passage » (1932) – n’ont pas mis le feu au box-office. Le couple est retourné au Royaume-Uni., où ils ont tourné leur seul film ensemble, « No Funny Business » (1933). MGM l’attirait à Los Angeles, avec un projet unique en face de Greta Garbo, mais la grande dame du studio l’intimidait et prenait une aversion instantanée pour le nouveau venu, alors MGM le renvoyait. Humilié, Olivier retourne à Londres et sur scène avec une série de succès, devenant producteur pour la première fois avec la pièce « Golden Arrow », avec sa jeune découverte irlandaise Greer Garson, et dans une mise en scène de « Roméo et Juliette » avec Gielgud en 1935 qui durera six mois sans précédent. Olivier et Gielgud se chargeront de la tâche unique d’alterner les parties Roméo et Mercutio. Olivier a séduit les critiques, évitant l’approche formelle et lyrique du barde en jouant Roméo avec une verve naturaliste et hormonale, qui a peut-être débordé sur une relation physique avec sa Juliette, Peggy Ashcroft. Mais en même temps, il est devenu une attraction singulière pour une jeune actrice qui avait elle-même atteint le West End sous le nom de Vivien Leigh.

Leigh, déjà mariée et mère, a déclaré qu’elle épouserait un jour Olivier, et Olivier lui-même a affirmé plus tard qu’après avoir vu sa pièce révolutionnaire « Mask of Virtue », il a ressenti « une attraction de la nature la plus perturbante que j’aie jamais rencontrée. »Ils ont joué ensemble dans « Fire Over England » (1936) du producteur de cinéma Alexander Korda, avec Olivier jouant un agent de la reine Elizabeth en mission en Espagne et Leigh incarnant l’une des dames d’honneur de la reine et son amant, qui, comme trahissaient leurs ferventes étreintes à l’écran, ils étaient devenus dans la vraie vie. Leigh aspirait à la maîtrise du théâtre classique d’Olivier. Au fur et à mesure que la relation s’intensifiait, elle a fini par acquérir sa célèbre maîtrise d’un langage bleu sans entrave. La culpabilité religieuse persistante d’Olivier a compliqué les choses, tout comme la récente grossesse d’Esmond, qui allait bientôt avoir un fils, Tarquin – bien qu’elle soit restée publiquement amicale avec eux deux. En 1937, Olivier rejoint le vénérable théâtre Old Vic en tant que vedette vedette, commençant l’année dans sa production de « Hamlet », alors même qu’il réussit à organiser les premiers projets en tandem pour lui et son amant: une mise en scène de « Hamlet au château d’Elsinore au Danemark en été, et un film, « Vingt et un jours » (1940), avec les deux amants jouant sur le lam après qu’il ait accidentellement tué son ex-mari. Ni l’un ni l’autre n’a aimé ce dernier, le mettant en veilleuse pendant trois ans, mais à la fin de la production, alors que la nouvelle de l’adaptation hollywoodienne du roman à succès Autant en emporte le vent, elle a prophétisé qu’elle jouerait son protagoniste, Scarlett O’Hara. Leigh et Olivier se sont rapidement séparés de leurs partenaires respectifs et, après son rare tournant comique avec Merle Oberon et Ralph Richardson dans « Le divorce de Lady X » (1938), lui et Leigh se sont dirigés vers Hollywood – elle pour accomplir sa prophétie et lui pour enfin franchir la barrière du film en tant qu’idole romantique.

Ce sera « Wuthering Heights  » (1939) d’Emily Bronte, adapté au cinéma par le producteur indépendant Samuel Goldwyn et le réalisateur William Wyler, qui fera d’Olivier un nom familier outre-Atlantique. Il a joué Heathcliff, un garçon d’écurie unique rejeté pour sa faible reproduction par son premier amour, Cathy (Merle Oberon), qui revient des années plus tard comme un homme prospère et couvé avec le cœur dur et décidé à se venger de son amour perdu et de tous ceux qui l’avaient maltraité dans le passé. Il créditerait le réalisateur William Wyler de lui avoir enseigné les nuances atténuées de l’écran par rapport au jeu de scène, tournant dans sa première performance nominée aux Oscars. Dans le même temps, Leigh a remporté le prix de la meilleure actrice dans le rôle de Scarlett O’Hara pour son travail dans « Autant en emporte le vent. »En 1940, leurs époux respectifs ont accepté de divorcer et pour le plus grand plaisir des fans, Leigh et Olivier se sont mariés. Olivier accumulera deux autres succès: « Orgueil et préjugés », le réunissant avec sa protégée Greer Garson dans l’adaptation cinématographique de la romance spirituelle victorienne de salon de Jane Austen; et « Rebecca » d’Alfred Hitchcock, qui le fait passer pour un aristocrate maussade avec une nouvelle épouse (Joan Fontaine) poussé à draguer le destin mystérieux de sa première épouse alors qu’il était confiné dans son manoir gothique. La performance inquiétante et frémissante d’Olivier a attiré une autre nomination aux Oscars.

Olivier et Leigh retournent en Grande-Bretagne pour réaliser une autre photo en tandem pour Korda, « That Hamilton Woman » (1941), qui la présente comme une mondaine mal mariée et lui comme le héros de la marine britannique Horatio Nelson, qui relate leur romance illicite qui devient le grand scandale de son époque. Commandé par le gouvernement britannique, il monte ensuite sa production la plus ambitieuse, une version en technicolor de  » Henry V » de Shakespeare (1944). Il a produit, réalisé et joué dans le film acclamé par la critique, et sa livraison du célèbre St. Le discours de Crispin est devenu un cri de ralliement pour l’effort de guerre en cours dans le pays. La sortie du film aux États-Unis en 1946 lui vaudra des nominations aux Oscars pour le Meilleur acteur et le Meilleur film, et bien qu’il n’ait remporté aucun des deux, sa réalisation de haut en bas du projet lui vaudra un Oscar d’honneur en 1947. Cette année-là également, le roi George VI a fait chevalier Olivier, faisant du couple « Sir Laurence et Lady Olivier. »

Malgré la mystique du conte de fées entourant le couple légendaire, tout n’allait pas bien dans leur ménage. Leigh a de plus en plus souffert de crises de colère violentes dont elle ne se souviendrait plus par la suite, et pour aggraver les choses, lors de la production de « César et Cléopâtre » (1945), elle a fait une fausse couche. La tuberculose a aggravé ses problèmes de santé physique et mentale; elle est devenue distante et jalouse des succès d’Olivier et paranoïaque à propos de ses affaires, imaginées et réelles, à un moment donné lui disant qu’elle n’était plus amoureuse de lui. Cherchant un répit, Olivier s’est égaré avec un certain nombre de partenaires supposés alors même qu’il a permis sa propre liaison à long terme avec l’acteur Peter Finch, qu’il a embauché pour la compagnie Old Vic après sa tournée en Australie en 1948. Cette année-là, il est entré dans l’histoire avec son adaptation cinématographique shakespearienne à gros budget de « Hamlet » (1948), dans laquelle il est devenu le premier réalisateur à se diriger vers un Oscar du meilleur acteur.

Les Oliviers ont continué leurs collaborations scéniques ; il l’a notamment dirigée dans la production du West End de Tennessee Williams en 1949  » A Streetcar Named Desire « . »Il s’est installé dans une sorte de rôle de soignant pour sa femme maniaco-dépressive et bipolaire, organisant son propre projet, la tragédie amoureuse illicite « Carrie » (1952), dirigée par Wyler, pour voyager avec elle pendant qu’elle réalisait « Streetcar » (1952) à Hollywood. Sa co-star Marlon Brando a écrit plus tard qu’il avait évité un rendez-vous avec Leigh par respect pour Olivier, mais curieusement, David Niven a affirmé dans son autobiographie qu’il avait vu Brando embrasser Olivier au manoir du couple. (Bien que longtemps sujet de rumeurs et de controverses, la troisième épouse d’Olivier, Joan Plowright, reconnaîtra son libertinage et sa bisexualité dans une interview à la radio en 2006). Leigh était de retour avec Finch à Ceylan en 1953 pour le film « Elephant Walk » (1952) lorsqu’elle a subi une pause complète, ce qui l’a obligée à être hospitalisée et à suivre un traitement par électrochoc à vie, ce qui la rendrait encore plus étrangère à Olivier.

Il a obtenu une autre nomination aux Oscars pour son méchant « Richard III » (1955), et a suivi avec un fantasme de Marilyn Monroe, « Le Prince et la Showgirl » (1957), qu’il a également réalisé. Pendant ce temps, il avait commandé à l’enfant terrible de West End John Osborne de lui écrire un drame qui pourrait être contemporain de sa propre image. Osborne a produit « The Entertainer », dans lequel Olivier était un homme de chant et de danse désagréable et archaïque qui travaillait encore dans les salles de danse en ruine de la Grande-Bretagne, métaphorique d’une société impériale en décadence. Il a commencé une relation avec sa fille sur scène, Joan Plowright. Elle jouera avec lui dans l’adaptation cinématographique de 1960, ce qui vaudra à Olivier une autre nomination à l’Oscar du meilleur acteur. Lui et Leigh divorceront cette année-là, conduisant Olivier et Plowright à se marier en 1961. Avec la dissolution de la compagnie Old Vic en 1962, il supervisera bientôt une autre régénération appelée Compagnie Nationale de Théâtre, avec Olivier comme premier directeur. Sous son mandat, il nourrira une nouvelle génération de talents, notamment Michael Gambon, Derek Jacobi, Alan Bates et Anthony Hopkins. La production nationale d' »Othello » deviendra le film de 1965, pour lequel Olivier et ses trois co-stars remporteront toutes des nominations aux Oscars.

Olivier a continué à être sélectif avec le cinéma dans les années 1960. Ses rôles principaux sont devenus moins fréquents mais touchants, comme avec « Term of Trial » (1962), dans lequel il a donné une performance déchirante en tant que professeur de lycée dont la vie est bouleversée lorsqu’un élève éconduit l’accuse de l’avoir séduite; et son détective discret et cool dans « Bunny Lake is Missing » (1965). Olivier avait également commencé à prendre des rôles secondaires de vol de films, dans lesquels il jouait souvent des méchants. Il a joué Johnny Burgoyne, l’ennemi juré fringant des coloniaux Kirk Douglas et Burt Lancaster dans le drame de guerre révolutionnaire « Le disciple du Diable » de George Bernard Shaw (1959), a de nouveau déjoué Douglas dans le rôle du général Crassus intrigant et draconien dans l’épopée de Stanley Kubrick « Spartacus » (1960), un futur messie islamique dans « Khartoum » (1966), un premier ministre soviétique dans « Chaussures du pêcheur » (1968), et, plus tard, dans le rôle Dr. Moriarty dans l’aventure révisionniste de Sherlock Holmes « La solution à sept pour cent » (1976).

La fin des années 1960 commence une série de crises sanitaires pour Olivier, à commencer par le traitement du cancer de la prostate, mais il sera néanmoins prolifique dans la mise en scène des médias de masse dans les années 1970. Il supervise la traduction des productions de The National des « Trois sœurs » de Tchekhov (avec Plowright) en un film théâtral et « Long Day’s Journey Into Night » (1973) d’Eugene O’Neill en un téléfilm diffusé sur ITV au Royaume-Uni et ABC aux États-Unis. S, lui valant un Emmy. Cependant, il a abandonné la direction du théâtre peu de temps après, au milieu d’une dispute avec son conseil d’administration, quelques années seulement avant que la compagnie ne s’installe dans le nouveau théâtre Olivier. En 1974, il a à peine survécu à l’apparition de la dermatopolymyosite, une maladie musculaire, mais est revenu l’année suivante avec le téléfilm « Love Among the Ruins » (ABC, 1975), jouant un avocat chargé de défendre une femme dont il est tombé amoureux il y a des années, les deux maintenant dans leurs années crépusculaires. Lui et Katherine Hepburn ont tous deux remporté les Emmy Awards du meilleur acteur pour une émission « spéciale ». Il apportera également « Cat on a Hot Tin Roof » de Tennessee Williams et « Come Back, Little Sheba » de William Inge à NBC en 1976 et 1977, respectivement.

Ses sorties cinématographiques sélectives et adaptées à l’âge lui ont valu de nombreuses distinctions, notamment trois autres nominations aux Oscars pour son mari cocu manipulateur dans le thriller du chat et de la souris « Sleuth »; dentiste nazi au sang de glace, torturant Dustin Hoffman lors d’un contrôle dans « Marathon Man » (1976), et en chasseur de Nazis sec et imperturbable dans « Les Garçons du Brésil » (1978). Il reçoit un deuxième Oscar d’honneur l’année suivante pour l’ensemble de son œuvre. Il s’est également distingué en tant que vieux pickpocket bergeant les deux adolescents frappés à Venise dans « A Little Romance » (1979) et en tant que chasseur de vampires Van Helsing dans le remake de « Dracula » en 1979. Son travail en tant que père juif orthodoxe de Neil Diamond dans le remake de « The Jazz Singer » (1980), cependant, a été considéré comme surmené et mawkish. Il a remporté une autre nomination au BAFTA du meilleur acteur pour « A Voyage Round My Father » (1983) face à Alan Bates, et a remporté un autre Emmy cette année-là pour son rôle de « King Lear » (ABC). Inquiet pour sa succession, il a parsemé ses dernières années de camées glorifiées – certaines dans des projets qu’il savait horribles, comme avec « Inchon » (1981) et « Clash of the Titans » (1981), mais d’autres dans des plats de meilleure qualité comme « The Bounty » (1985). En 1984, les prix les plus prestigieux des récompenses théâtrales britanniques ont été renommés Laurence Olivier Awards. Ses infirmités sont devenues évidentes lors de la retransmission des Oscars en mars 1985, lorsqu’il a couronné la soirée de présentation de l’Oscar du meilleur film, mais a par inadvertance contourné la tradition de descendre les nominés en premier et a simplement déclaré le gagnant, « Amadeus. »Il est apparu dans la série télévisée « Entertainer » – rappelant Granada « Lost Empires » (PBS, 1987) sur le déclin du vaudeville britannique, pour lequel il a obtenu sa dernière nomination aux Emmy Awards, puis a fait un dernier caméo en tant que vieux soldat dans le stylistique « War Requiem » de Derek Jarman (1989). Il est décédé le 11 juillet 1989 à son domicile de Steyning, dans le Sussex de l’Ouest. Son enterrement à Westminster rivaliserait avec les funérailles d’État britanniques, retransmises à la télévision nationale dans tout le Royaume-Uni.

Par Matthew Grimm