Par Vejas Gabriel Liulevicius, Ph.D., Université du Tennessee, Knoxville

Constantinople a résisté pendant plus de 1 200 ans et a repoussé plusieurs attaques contre elle. Alors, comment les Turcs ottomans ont-ils réussi à percer les murs de Constantinople? Constantinople était-elle seule dans cette bataille ou a-t-elle reçu l’aide de l’Occident?

Les Turcs ottomans étaient déterminés à s’emparer de Constantinople. Leur surnom était la « Pomme d’or », le prix ultime. Comme New York, la  » Grosse Pomme  » de notre époque, Constantinople, la Pomme d’Or, était considérée à l’époque comme la métropole ultime, l’objet ultime du désir. Compte tenu de tout cela, il était clair qu’à terme, la ville devait tomber, et la vraie merveille est combien de temps elle avait tenu, compte tenu de son état profondément affaibli.

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Le siège de Constantinople Commence

Constantinople avait résisté à l’attaque de l’armée des Croisés chrétiens en 1204, mais n’avait pas pu repousser l’assaut des Turcs ottomans. Les Turcs ottomans ont rapidement conquis les terres du Proche-Orient, jusqu’à ce que finalement Constantinople soit réduite essentiellement à ses limites de ville, une capitale sans son empire.

Le jeune sultan ottoman Mehmet II et ses armées commencèrent leur siège le lundi de Pâques, le 2 avril 1453. À l’intérieur des murs de la ville, l’empereur Constantin XI était déterminé à tenir bon, même si la situation était désespérée.

Le siège, une fois commencé, dura huit semaines. Les défenseurs de la ville ont enfilé une énorme chaîne de métal, flottant sur des tonneaux, à l’entrée du port, la Corne d’or. Les défenseurs se sont accroupis derrière les immenses murs millénaires de leur capitale et ont attendu. Sept mille défenseurs ont été affrontés contre quelque 80 000 envahisseurs.

En dehors de la ville était rassemblée l’énorme armée ottomane, qui comprenait même des forces chrétiennes qui combattaient avec les Ottomans en tant qu’alliés.

L’élite des Ottomans était les Janissaires. Les Janissaires étaient ce que nous appellerions aujourd’hui des troupes de choc, qui, en tant que garçons, avaient été enlevés à leurs parents chrétiens dans les Balkans, sous la domination ottomane, avaient été convertis à l’islam puis enrôlés dans l’armée ottomane, où ils étaient une sorte de supersoldier.

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Orban, l’Expert hongrois de l’Artillerie

Une autre figure a joué un rôle décisif dans la chute de Constantinople, et c’est un expert hongrois de l’artillerie du nom d’Orban, qui a donné aux Ottomans une nouvelle arme redoutée, un canon monstre utilisant de la poudre à canon.

La poudre à canon, avec son potentiel explosif, était en fait une invention chinoise, vers le 9ème siècle. La connaissance de la poudre à canon avait atteint l’Europe vers le 12ème siècle. Une fois cette technologie perfectionnée par des gens comme Orban, elle dévasterait les certitudes, les traditions et le mode de vie de l’époque médiévale.

Pensez au Moyen Âge, et l’une des premières choses qui nous sauteraient probablement à l’esprit sont les châteaux, ces immenses structures fortement fortifiées qui étaient les bases du pouvoir de leur époque. L’artillerie changerait tout cela, comme l’a démontré l’éclatement des murs de Constantinople.

Le jeune expert en artillerie Orban offrit d’abord ses services à Constantinople. Sa Hongrie natale était un pays chrétien, il y avait donc cette affinité religieuse, et pendant un certain temps, Orban a travaillé pour Constantinople. Mais alors l’argent pour le payer s’est épuisé, alors Orban est allé chez les Turcs parce qu’ils lui ont offert un meilleur salaire. Ce n’était rien de personnel, juste de meilleures incitations financières.

Maintenant, Orban, le maître d’artillerie professionnel, a construit un canon monstre, le plus grand jamais vu, qui serait utilisé pour pilonner les anciennes murailles de Constantinople. Le canon mesurait 27 pieds de long et il était capable de tirer une boule de pierre de 1 500 livres sur les défenses de la ville assiégée.

Lorsque cette énorme pièce d’artillerie a été coulée et construite dans la lointaine Adrianople, elle a dû être transportée à plus de cent milles de la ville assiégée. Des centaines de soldats turcs et des équipes de bœufs l’y traînaient, parcourant chaque jour deux kilomètres et demi.

Quand il a finalement été traîné et mis en position, la vue a dû être impressionnante, et clairement une très mauvaise nouvelle pour les défenseurs de Constantinople. Avec un tonnerre assourdissant, le canon a tiré. En fait, le canon ne pouvait être tiré que sept fois par jour, car il devait être refroidi entre les deux ou risquer d’exploser.

En plus de ce monstre, les canons étaient de nombreux autres canons plus petits qui continuaient le bombardement qui avait commencé. C’était le son d’une révolution militaire, rendant les murs de pierre, les tours et les créneaux largement obsolètes.

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Malgré les différences, l’Occident aide Constantinople

Constantinople n’avait pas vraiment d’espoir d’aide de la part de l’Occident car des questions doctrinales et des disputes théologiques avaient séparé les Chrétiens latins occidentaux des Chrétiens Orthodoxes Orientaux dans le soi-disant Grand Schisme de 1054.

Ainsi, les défenseurs furent ravis lorsque des renforts venus de l’Ouest arrivèrent malgré les différences théologiques. Ces renforts provenaient de la cité-État commerciale italienne de Gênes, et parmi eux se trouvait un expert en fortifications.

Cet expert des fortifications génoises, remarquablement, a aidé les Byzantins à reconstruire ou à renforcer les parties en ruine de la muraille de la ville la nuit après avoir été pilonnées par des canons pendant la journée. Pendant la nuit, les dégâts du jour seraient réparés. D’autres navires génois ont réussi à franchir le blocus ottoman et à atteindre le port, apportant des renforts et des fournitures.

Les Ottomans Contournent la barrière de la Corne d’Or

Dans un exploit militaire incroyable, les Ottomans ont en fait sorti certains de leurs propres navires de l’eau et les ont roulés sur terre et les montagnes environnantes sur environ deux ou trois miles. Ils utilisaient des bûches comme rouleaux et, par force brute, les transportaient sur le terrain.

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Ensuite, ils ont posé les navires sur l’eau de l’autre côté de la chaîne qui avait été tirée de l’autre côté de l’entrée du port de Golden Horn. Les Ottomans avaient contourné cette fameuse défense.

Pour démoraliser les défenseurs et semer la peur à l’intérieur de la ville, les Turcs ont également empalé des prisonniers à vue des murs. Les Byzantins ont répondu en jetant des prisonniers turcs à leur mort depuis les remparts.

Les murs de Constantinople sont percés

Après de longues semaines de siège, après le martèlement incessant du canon qui avait été mis en place et dirigé par le professionnel hongrois Orban, les murs se sont enfin brisés. Les forces d’élite ottomanes, les Janissaires, accoururent pour exploiter la brèche, et les défenseurs commencèrent à se replier des murs. La ville était sur le point d’être prise.

À travers tout cela, l’empereur Constantin a refusé de se rendre et a rallié à la fois les habitants locaux de la ville et les chrétiens latins de Venise et de Gênes, qui étaient des marchands qui avaient travaillé dans la ville, luttant tous ensemble pour la défense de la métropole assiégée.

Lorsque les murs ont été percés, l’empereur Constantin a fait quelque chose de dramatique. Il a crié à tous ceux qui pouvaient entendre: « La ville est perdue, mais je vis ». Avec cela, il a arraché les emblèmes de son rang impérial, qui le marquaient comme l’empereur, et comme un soldat ordinaire s’est précipité dans la partie la plus épaisse des combats, et il n’a jamais été revu vivant.

La chute de Constantinople

La ville de Constantinople tomba le 29 mai 1453. Les forces de Mehmet ont saccagé la ville et vendu les habitants survivants en esclavage. Le sultan Mehmet entra dans Sainte-Sophie, ce qui était une église, et la transforma maintenant en mosquée. Des motifs géométriques ont été peints sur les célèbres mosaïques de Sainte-Sophie, et des versets du Coran ont été placés là où des icônes saintes antérieures avaient été suspendues.

Désormais, le vainqueur de ce siège acquerrait un nouveau surnom. Il serait connu sous le nom de « Mehmet le Conquérant ». Il serait également appelé le « Sultan du Rhum », c’est-à-dire le Sultan de Rome, des terres de l’Empire romain expiré.

Réactions à la chute de Constantinople

Dans le reste de l’Europe, la nouvelle de la chute de la ville a mis du temps à se répandre étant donné la lenteur des communications à cette époque. En fait, compte tenu de la situation confuse de la guerre, la nouvelle de la prise de Constantinople n’a atteint Rome et l’Italie que plus d’un mois après son arrivée.

Lorsque la nouvelle s’est répandue en Occident, elle a été accueillie par un choc, une incrédulité et un sentiment d’horreur croissant. Certains contemporains ont simplement refusé de le croire, comme si les nouvelles devaient être fausses. D’autres l’ont accepté mais étaient certains que cela devait être inversé; il fallait le changer. En fait, des rumeurs fascinantes ont circulé qui ont en quelque sorte renforcé la force de cette conviction.

De telles rumeurs méritent d’être considérées car elles nous disent des vérités profondes sur ce que les gens ressentaient, craignaient ou souhaitaient à l’époque. Permettez-moi de donner deux exemples.

Comme mentionné précédemment, l’empereur Constantin s’était précipité au combat sans insignes, son corps n’a jamais été identifié après les combats. En conséquence, des légendes ont circulé selon lesquelles l’empereur Constantin n’était pas mort, mais avait miraculeusement été sauvé et était tombé dans un sommeil mystique. Les rumeurs ont continué; même maintenant, l’empereur Constantin dort dans une chambre souterraine secrète sous les portes de la ville de Constantinople, attendant la chance de récupérer son empire.

Une autre légende faisait référence à l’église Sainte-Sophie. Cette histoire concernait des prêtres qui étaient au milieu des services chrétiens alors que le siège atteignait son paroxysme. Ces prêtres, selon la légende, n’en avaient pas fini avec leur service car les guerriers turcs ont fait irruption dans l’église et les prêtres n’ont pas fui. Au lieu de cela, ils ont été en quelque sorte absorbés dans les murs de l’église. Un jour, l’histoire se termine, ces prêtres sortiront des murs, pour achever leurs rituels après une pause de centaines d’années.

Question commune sur le siège ottoman de Constantinople