Se tenant à la au pied de l’imposant Grand Sphinx de Gizeh, Zahi Hawass se délecte de sa réputation de figure infatigable mais controversée dans le monde énigmatique de l’Égyptologie.

Avec les pyramides ensoleillées du matin derrière lui, l’homme de 72 ans surnommé « l’Indiana Jones égyptien » a posé avec désinvolture pour des photos arborant son chapeau de cow-boy emblématique.

 » C’est un vrai chapeau d’archéologue. Harrison Ford était un faux « , a-t-il plaisanté auprès de l’AFP, en référence à l’acteur américain et star des films Indiana Jones.

Hawass, qui est apparu dans des dizaines de documentaires sur l’Egypte ancienne, est lui-même une attraction vedette pour une visite archéologique de luxe organisée par un opérateur basé en Pologne.

Personnage plus grand que nature, qui se considère comme  » le gardien des antiquités égyptiennes « , il évoque dans le même souffle des divinités anciennes et des Pharaons ainsi que son propre nom.

Régalant les participants de la tournée avec des histoires de ses aventures archéologiques, il se vante de ses réalisations internationales et pose joyeusement pour des selfies.

Le spectacle de haute énergie fait partie de sa performance déchaînée pour la foule enthousiaste qui débourse près de 10 000 dollars américains chacun pour deux semaines de voyage se prélassant dans ses connaissances sur tout ce qui est pharaonique.

– « J’ai trouvé ma passion »-

Malgré ses fanfaronnades, Hawass dit qu’il n’aurait jamais imaginé avoir une ascension aussi fulgurante dans le monde souvent sec et poussiéreux de l’archéologie.

 » Quand j’étais jeune, je voulais être avocat… J’étais un très mauvais élève « , a-t-il déclaré à l’AFP.

Sur un coup de tête, quelques amis lui conseillèrent d’étudier l’archéologie, et il tomba instantanément amoureux.

Un jour, lors d’une fouille, tout a cliqué lorsqu’il a découvert une statue. « Je me suis dit que j’avais trouvé ma passion », a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, plusieurs décennies plus tard, il partage son temps entre des fouilles dans le sud de l’Égypte, son bureau du Caire, un entraînement sportif quotidien et une multitude de conférences prestigieuses tant au pays qu’à l’étranger.

Mais son sens du spectacle flamboyant lorsqu’il a exhumé avec enthousiasme les anciens trésors de l’Égypte à un public mondial a ébouriffé de nombreux membres de sa communauté universitaire estimée.

Certains pairs l’accusent d’être un homme d’affaires qui tire profit de sa célébrité. Et il admet que 150 per par billet d’entrée à l’une de ses conférences est un peu raide.

Mais à ceux qui l’accusent de manquer de rigueur empirique dans son travail de terrain, il riposte et souligne ses nombreuses récompenses.

 » J’ai fait des découvertes majeures « , a-t-il déclaré en citant les tombes des bâtisseurs de pyramides à Gizeh dans les années 1990 ou les momies dorées de l’oasis de Bahariya, dans l’est de l’Egypte, en 1996.

Fayza Haikal, professeur d’archéologie à l’Université américaine du Caire (AUC), a déclaré que ses méthodes de recherche sont « sérieuses ».

« Comme toutes les stars, il a ses fans et ses détracteurs », a-t-elle déclaré.

Hourig Sourouzian, archéologue arménien de renom travaillant en Haute-Égypte, est plus généreux dans son évaluation.

Il soutient que Hawass a été un « moteur » dynamique pour l’Égyptologie, se traduisant par des subventions de recherche lucratives de la part des gouvernements et des organismes de financement.

– ‘Ambassadeur pour l’archéologie’-

Hawass a été chef du Conseil suprême des Antiquités d’Égypte de 2002 à 2011, puis brièvement ministre des Antiquités début 2011.

C’était un portfolio spécialement créé pour lui. Mais il a dû y renoncer juste après la révolution de 2011 qui a renversé l’autocrate de longue date Hosni Moubarak.

Des employés lui ont lancé des insultes au milieu d’accusations de népotisme et d’accusations de contrebande d’antiquités à des acheteurs étrangers alors qu’il était escorté hors du Musée égyptien.

Il est parti dans une brume d’allégations de corruption avec d’autres alliés de Moubarak.

Une affaire intentée contre lui a été annulée et les charges abandonnées pour des raisons techniques juridiques. Hawass maintient son innocence et se vante que l’affaire n’ait jamais été portée devant les tribunaux.

Sous le président Abdel Fattah al-Sissi, il reste une figure influente sur le terrain, et il ne tarit pas d’éloges sur le général devenu homme politique en disant qu’il a « sauvé l’Egypte ».

Il y a eu des rumeurs d’une rivalité amère entre lui et l’actuel ministre des Antiquités, Khaled El-Enany, mais Hawass rejette ces propos en disant que son successeur « fait du très bon travail ».

« Enany quand il est venu, il dépendait des gens que j’ai formés », a-t-il déclaré. « Et il m’appelle tout le temps pour des conseils. »

De manière désobligeante, Hawass continue de décrire le soulèvement de 2011 comme une « révolution stupide » déplorant que les turbulences politiques aient retardé l’ouverture de son idée originale, le Grand Musée égyptien (GEM).

Le gigantesque musée, surplombant les pyramides de Gizeh, devrait ouvrir ses portes au public en 2020 cinq ans plus tard que prévu initialement.

Hawass espère qu’il attirera les touristes après un marasme depuis la révolution et une série d’attaques terroristes meurtrières.

Plus de 11 millions de touristes ont visité l’Égypte en 2018, certains attirés par de nombreuses découvertes récentes auxquelles il a participé.

« Nous pouvons dire tout ce que nous voulons, mais Zahi est le meilleur ambassadeur de l’Égypte et de l’archéologie », a déclaré Sourouzian.