Les Tuataras sont des fossiles vivants dans plus d’un sens du terme. Grâce à des études de capture, de marquage et de recapture à long terme qui ont commencé juste après la Seconde Guerre mondiale, les chercheurs ont découvert que les tuataras correspondent et dépassent peut-être en durée de vie réalisable l’autre Methuselah du règne animal, la tortue géante. « Les Tuataras vivent régulièrement jusqu’à 100 ans, et je ne pouvais pas vous dire qu’ils ne vivent pas jusqu’à 150, 200 ans ou même plus”, a déclaré le Dr Daugherty.

Ils vivent et vivent. « Nous savons qu’il y a des femelles qui se reproduisent encore dans les années 80”, a déclaré le Dr Daugherty. Au Musée et Galerie d’art de Southland à Invercargill, en Nouvelle-Zélande, un tuatara mâle captif nommé Henry, une célébrité locale qui avait été méchante et indisciplinée pendant des décennies jusqu’à ce qu’une tumeur maligne soit retirée de ses organes génitaux, s’est accouplé avec une femelle de 80 ans nommée Mildred, et l’année dernière est devenu père pour la première fois – à l’âge de 111 ans.

À tous égards, les tuataras sont des fleurs tardives et des procrastinateurs passionnés. Ils n’atteignent leur maturité sexuelle qu’à l’âge de 15 à 20 ans. Une femelle a besoin de deux ou trois ans pour développer une couvée d’œufs à l’intérieur, et prend encore sept ou huit mois après l’accouplement avant de finalement pondre ces œufs fécondés. Ensuite, les œufs incubent dans le sol pendant encore une année avant qu’une couvée de bébés tuataras de la taille d’un doigt n’éclosent enfin. En comparaison, le temps d’incubation du lézard nord-américain moyen n’est que de quatre à six semaines. « S’il s’agissait de plantes, la plupart des lézards seraient comme des mauvaises herbes et le tuatara comme un séquoia”, a déclaré le Dr Daugherty. Pour toute la noblesse de la comparaison, le rythme majestueux du tuatara est aussi son talon d’Achille, a-t-il ajouté. C’est pourquoi le reptile ne se trouve aujourd’hui que sur des îles surveillées avec diligence loin du continent néo-zélandais, protégées des mammifères comme les rats, les porcs ou les étoches qui, en quelques mois, pourraient réduire chaque équivalent de séquoia et ses semis à autant de sciure de bois.

Le tuatara de Nouvelle-Zélande, ou Sphénodon, est le seul membre survivant d’un ordre reptilien qui était autrefois aussi répandu et riche en espèces que les trois autres clans reptiliens d’aujourd’hui – les crocodiliens, les serpents et les lézards, les tortues et les tortues. Parmi les traits reptiliens inhabituels du tuatara figurent la structure relativement simple de son cœur et de ses poumons, le style un peu froggy de sa démarche et l’absence de toute sorte d’organe d’intromission masculin, ou pénis. Un tuatara mâle gère comme un oiseau mâle, en appuyant son ouverture cloacale contre celle de la femelle.

Le tuatara a également une approche unique de la mastication. Comme l’ont montré Neil Curtis et ses collègues de l’Université de Hull en Angleterre grâce à des simulations informatiques, le tuatara glisse sa seule rangée de dents inférieures dans une rainure entre une double rangée de dents supérieures, cisaillant la nourriture, a déclaré le Dr Curtis, « comme une paire de ciseaux.”