On pourrait penser que la guerre culturelle autour de la race et de l’immigration se traduit principalement par des événements dramatiques, comme la femme qui a escaladé la Statue de la Liberté pour protester contre la politique de détention d’enfants de Trump ou les événements de Charlottesville l’été dernier.

Mais il existe aussi dans les manières banales et quotidiennes que nous communiquons.

Cela implique des batailles sur le sens dominant des mots, et la façon dont nous utilisons ces mots pour décrire nos valeurs et construire nos politiques. Par exemple, le 19 juillet, le président de la Chambre, Paul Ryan, a exhorté les conservateurs à se livrer à une bataille rhétorique sur ce qu’il a appelé le « détournement” de termes conservateurs traditionnels comme « civilisation occidentale” par l’alt-right.

Ryan a demandé aux conservateurs de remarquer qu’un terme clé qu’ils tiennent pour acquis, tel qu’il est universellement compris, avait récemment été contesté. Dans un discours de 2009, Ryan a expliqué que la « civilisation occidentale” était « enracinée dans la raison et la foi”; c’était une tradition qui « affirme la haute dignité, les droits et les obligations de la personne humaine. »Maintenant, Ryan craint que cela soit interprété comme signifiant ”politique d’identité blanche », ce qui ressemble plus au ”racisme » et au « nationalisme. »

Parce que nous sommes tellement immergés dans notre propre culture et nos réseaux sociaux, ces batailles rhétoriques peuvent être faciles à manquer; il faut les regarder de l’extérieur, ce qui est une chose délicate à faire.

Une façon de jeter un coup d’œil à l’intérieur du discours d’une culture est d’examiner ce que les spécialistes de la rhétorique comme moi appellent les « enthymèmes” d’une culture, que nous pouvons considérer comme la façon dont les mots, les phrases et les idées sont compris dans une communauté particulière.

Les enthymèmes servent de terrain d’entente

Au fourth siècle avant notre ère, Aristote a inventé le terme « enthymème » pour expliquer comment différents mots et arguments résonnent dans une communauté mais pas dans d’autres. Techniquement, un enthymème est un « syllogisme rhétorique » – un argument fait avec une prémisse qui est supposée ou tenue pour acquise, et qui n’est donc pas dite.

Par exemple, lorsque vous entendez quelqu’un dire  » les États ”, vous savez qu’ils font référence aux États-Unis d’Amérique. Ils n’ont pas besoin de le dire. Plus déroutant est quand les gens disent « la ville » parce que selon l’endroit où vous êtes, ”la ville » pourrait être San Francisco ou Chicago. La différence entre la façon dont nous comprenons « les états » et ”la ville » est la différence entre un enthymème communément partagé et un enthymème spécifique à une région.

Si vous voulez persuader un groupe de personnes, vous devez comprendre ce qu’elles comprennent, voir le monde comme elles le font et utiliser les mots qu’elles utilisent pour décrire des objets et des idées. Sinon, vous parlerez juste devant eux.

Comme Aristote l’a souligné, ce qui était persuasif à Athènes pourrait ne pas l’être à Sparte. Il pensait que nous pourrions être plus persuasifs lorsque nous discutons en utilisant des enthymèmes et des exemples communément compris.

Décodage d’un enthymème américain: diversité

Il peut être difficile de voir comment les enthymèmes fonctionnent dans une culture lorsque vous êtes à l’intérieur. Cela peut aider à regarder comment votre culture est perçue par un étranger.

Dans le cadre de mes recherches pour un livre que je termine sur l’élection de 2016, j’ai passé les derniers mois à lire les babillards et les sites Web des nationalistes blancs, un groupe qui existe en marge de la culture américaine. Il a été fascinant d’apprendre les enthymèmes des nationalistes blancs et de voir comment ils comprennent le discours sur la race.

J’ai parcouru le site nationaliste blanc Daily Stormer, désormais interdit, et lu du contenu comme l’article du néo-nazi Andrew Anglin « A Normie’s Guide to the Alt-Right. »

J’ai appris que les nationalistes blancs croient que le racisme est normal et que tous les autres sont aussi racistes. Ils sont ouvertement pro-blancs et croient que la « diversité » est le code de la culture américaine dominante pour un programme systématique de promotion de ce qu’ils appellent le « génocide blanc ».”Selon les nationalistes blancs, une conspiration existe pour exterminer les blancs » via une immigration de masse dans des pays blancs qui a été permise par une idéologie libérale corrosive de la haine de soi des Blancs, et que les Juifs sont au centre de cet agenda. »

Avec cette compréhension de base à l’esprit, passons à un tweet apparemment anodin du 4 juillet de l’ancien président Bill Clinton célébrant la diversité de la nation.

De nombreuses réponses au tweet de Clinton ont compris son commentaire comme une célébration des valeurs fondamentales américaines. Les Américains pourraient être en désaccord sur la meilleure diversité, mais il a été généralement compris que l’Amérique est un « melting pot” et que la diversité a rendu la nation plus forte.

Mais tout le monde n’a pas accepté les enthymèmes de Clinton.

Si vous croyez qu’il y a une conspiration dans la culture dominante pour exterminer les Blancs par l’immigration, vous lirez les salutations de Clinton affirmant que le résultat de la « diversité” est une « force plus profonde” comme un appel à unir tous les non-blancs dans la conspiration du génocide blanc. Vous lirez la célébration de Clinton de « nous le peuple » comme « nous contre eux. »

Par exemple, un répondant a décodé le tweet de Clinton du point de vue nationaliste blanc, notant que la « diversité” est « anti-Blanche, anti-américaine, anti-masculine. »

Un autre répondant a rejeté l’enthymème de Clinton, arguant que les appels à la diversité sont des appels à l’éradication des Blancs:

Imaginez tenter d’avoir une conversation productive sur des questions de race ou de diversité avec quelqu’un qui a des enthymèmes complètement différents de vous.

Lorsqu’une partie comprend la « diversité » comme la force de l’Amérique et qu’une autre partie comprend la ”diversité » comme un complot visant à exterminer les Blancs, il y a peu de terrain d’entente pour discuter de politiques telles que la construction d’un mur frontalier, l’action positive ou l’abolition de l’ICE.

Sans enthymèmes partagés, la résolution de problèmes est presque impossible.

Au-delà du nationalisme blanc

Alors que les croyances et la rhétorique nationalistes blanches représentent une version extrême de la façon dont différents groupes comprennent la « diversité”, il est possible de voir comment le sens du mot est contesté dans les attaques contre les initiatives de diversité universitaire. Pour un groupe, les initiatives de diversité signifient permettre à des personnes non qualifiées d’obtenir un laissez-passer facile. Pour un autre, il répond à un idéal éducatif consistant à réunir des personnes d’origines et de circonstances différentes. Ces différentes compréhensions rendent d’autant plus difficile un vrai débat.

Une façon de décrire ce moment culturel est que nous sommes au milieu d’une bataille pour contrôler les enthymèmes culturellement dominants de la nation – les façons dont nous communiquons notre compréhension de notre nation et de ses idéaux.

Il est productif pour les cultures et les sous-cultures d’avoir des désaccords ouverts sur les faits, les mots et les valeurs – sinon, les façons dominantes de penser le monde peuvent se calcifier et étouffer le progrès. Pensez à où nous en serions aujourd’hui si personne n’avait jamais remis en question l’enthousiasme autrefois dominant du « citoyen” qui refusait aux femmes ou aux Afro-Américains la possibilité de voter.

Pourtant, les nations ont besoin de partager des enthymèmes pour fonctionner. Sans une compréhension commune des faits, des mots et des valeurs, une culture ne peut pas perdurer.

Il est possible qu’à ce moment de l’histoire, il y ait peu de choses que nous comprenions tous de la même manière, avec la même intensité émotionnelle.

Nous voyons plus de batailles rhétoriques sur la signification des termes clés pendant les moments de transition et de bouleversement. L’instabilité dans notre compréhension du sens de la « diversité” reflète l’instabilité réelle de la nation.