La psychothérapie prend beaucoup de temps. Les clients doivent prendre du temps non seulement pour la séance elle–même – environ une heure – mais pour se rendre au bureau du thérapeute et en revenir. Si c’est à travers la ville, cela peut impliquer une demi-journée de travail coûteuse. Il y a aussi des obstacles pratiques: certaines personnes auront du mal à trouver des services de garde d’enfants; d’autres ont des conditions physiques ou psychologiques qui rendent difficile le transport ou la sortie de la maison. Il serait beaucoup plus facile de simplement avoir une thérapie parlante à la maison, via un petit bout de technologie: le téléphone.

L’une des thérapies les plus courantes et fondées sur des preuves utilisées aujourd’hui est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Au moment où le psychiatre Aaron Beck a développé la TCC dans les années 1960, le téléphone était omniprésent dans les bureaux et les maisons. Mais il y avait peu de suggestion que la thérapie devrait être administrée autrement que face à face. Maintenant, il existe des poches d’utilisation établie, telles que la fourniture de traitements brefs. Mais pour la plupart des types de thérapie standard, il n’est utilisé que si le traitement en face à face est très difficile, par exemple lors de l’administration d’un traitement dans des zones rurales. Ou, bien sûr, lors d’une pandémie mondiale: lorsque le monde était en confinement à cause du COVID-19, de nombreux thérapeutes ont décroché le téléphone.

Ce manque d’utilisation est surprenant, car la thérapie téléphonique fonctionne. Pour les adultes souffrant de dépression, la TCC délivrée par téléphone est aussi efficace pour réduire les symptômes que la TCC délivrée en face à face. Deux essais portant sur la TCC pour le trouble obsessionnel compulsif (TOC) – un chez les adultes et un chez les jeunes – n’ont également trouvé aucune différence d’efficacité. Le traitement téléphonique est également rentable: les améliorations de la qualité de vie représentent un bon rapport qualité-prix, globalement comparable à la thérapie en face à face.

Les personnes qui reçoivent un traitement par téléphone sont heureuses d’avoir un traitement de cette façon. Une étude d’entrevue portant sur la dépression et l’anxiété, par exemple, a révélé que la plupart des gens en étaient largement satisfaits, en particulier en disant à quel point c’était pratique. L’essai de TCC pour le TOC chez les adultes, discuté ci-dessus, a également révélé des niveaux comparables et élevés de satisfaction à l’égard de l’administration du traitement de l’une ou l’autre manière.

La thérapie téléphonique fonctionne bien, et les patients la trouvent utile et pratique. Pourtant, la pandémie mise à part, cela reste une rareté. Pourquoi?

Cela pourrait se résumer à des préoccupations concernant l’alliance thérapeutique – la relation de confiance qui se développe entre le thérapeute et le patient. C’est important, car nous savons que la qualité de la relation thérapeutique prédit à quel point les gens bénéficient de la thérapie. Une préoccupation exprimée par les thérapeutes est qu’il pourrait être beaucoup plus difficile de développer une relation chaleureuse avec quelqu’un qu’ils n’ont jamais rencontré en personne.

Mais cette inquiétude n’a pas été confirmée par les preuves. À certains égards, l’efficacité de la thérapie téléphonique résout le problème par elle-même. Si la relation thérapeutique était entravée par l’utilisation du téléphone, le traitement téléphonique entraînerait de pires résultats – mais ce n’est pas le cas.

Les évaluateurs indépendants qui ont écouté les appels ont constaté que les niveaux d’empathie étaient similaires à ceux du traitement en face à face

Les études qui examinent directement la relation thérapeutique dans le traitement téléphonique sont également rassurantes. Une revue a examiné six aspects des séances de thérapie, tels que l’attention et l’empathie du thérapeute et le partage des patients sur eux-mêmes. Parmi les six caractéristiques différentes de l’interaction, la seule différence cohérente était la durée des séances: elles étaient un peu plus courtes dans le traitement par téléphone. Aucun aspect de l’alliance thérapeutique n’a été affecté négativement.

Certains thérapeutes rapportent avoir plus de difficulté à sympathiser avec les patients par téléphone, mais les évaluateurs indépendants qui ont écouté les appels ont constaté que les niveaux d’empathie affichés étaient similaires à ceux montrés dans le traitement en face à face. Dans l’ensemble, l’alliance – la qualité de la relation qui se développe en thérapie – ne différait pas.

Il se peut que nous ayons juste besoin de promouvoir ces résultats un peu mieux, auprès des patients et des thérapeutes: ils pourraient craindre de ne pas pouvoir développer une relation chaleureuse et efficace au téléphone, mais les données suggèrent que ce n’est pas vrai. En effet, le fait qu’ils ne puissent pas se voir pourrait même être un avantage: dans une étude, les patients ont déclaré qu’ils aimaient l’anonymat qu’un appel téléphonique sans visage peut fournir.

Cet anonymat apporte ses problèmes. Certains thérapeutes sont préoccupés par l’évaluation du risque. Il pourrait, par exemple, être plus difficile de le faire par téléphone parce qu’il n’y a pas d’information non verbale. Un thérapeute doit évaluer et gérer divers risques, tels que l’automutilation, le suicide, la négligence physique et la violence envers autrui. Mais pour la plupart d’entre eux, une évaluation des risques est principalement verbale – des questions simples telles que‘ « Avez-vous des pensées de vouloir vous enlever la vie? »En théorie (bien que nous ne le sachions pas avec certitude), ces évaluations des risques devraient être tout aussi précises par téléphone.

Bien sûr, une personne peut se sentir réticente ou incapable de répondre honnêtement aux questions par téléphone. S’ils ne veulent pas admettre des pensées suicidaires, par exemple, un thérapeute pourrait avoir besoin de s’appuyer sur des indices visuels pour repérer cela. Mais un grand nombre de travaux sur la communication non verbale suggère que les humains sont pauvres à détecter la tromperie de cette façon (en général; il y a peu d’informations sur les thérapeutes en particulier).

Être avec quelqu’un en face à face serait utile pour repérer la négligence physique – par exemple si une personne ne s’est pas lavée ou porte des vêtements sales. Pour cela, vous devrez peut-être voir quelqu’un en face à face. La même chose pourrait être vraie pour la violence domestique. Mais en dehors de ces exemples spécifiques, être avec quelqu’un en personne pourrait ne pas offrir aux thérapeutes plus d’informations que d’être au téléphone. Tout cela pour dire que, à l’exception de certaines préoccupations spécifiques concernant le risque, il existe peu d’arguments clairs contre la thérapie téléphonique.

Nous ne suggérons pas que tous les traitements soient dispensés par téléphone. La plupart de ce que nous savons sur le traitement téléphonique provient de la TCC. Nous ne savons pas grand-chose de l’efficacité d’autres types de traitement psychologique, tels que la psychothérapie psychodynamique, dispensée par téléphone. Nous ne savons pas non plus grand-chose sur la comparaison du téléphone avec d’autres formes de diffusion à distance, en particulier les appels vidéo. Ceci est important car, parallèlement au téléphone, la thérapie par vidéo est devenue populaire pendant la pandémie de COVID-19. Bien qu’il puisse y avoir des avantages aux appels vidéo, tels que la capacité d’évaluer la négligence physique, l’anonymat offert par le téléphone pourrait être perdu. Pour le moment, il est trop tôt pour dire comment ces avantages et inconvénients s’équilibreront.

Pour l’instant, au téléphone, nous avons un traitement qui fonctionne aussi bien que le traitement en face-à-face (du moins pour la TCC), qui représente un bon rapport qualité-prix, qui semble acceptable pour les personnes qui le reçoivent et qui pourrait rendre les traitements psychologiques efficaces plus largement accessibles. Si nous voulons un traitement largement accessible à tous – pas seulement à ceux qui peuvent se permettre de prendre une demi-journée de travail pour suivre une thérapie à travers la ville – alors il est peut-être temps de reconsidérer cette trousse de routine.