Le Musée d’Art moderne de New York a reçu le tableau historique de Chris Ofili, La Sainte Vierge Marie (1996), en cadeau du bailleur de fonds Steve Cohen, rapporte Katya Kazakina dans Bloomberg.

Le maire de New York Rudy Giuliani a attaqué l’œuvre historique en 1999, alors qu’elle faisait partie de l’exposition « Sensation” au Brooklyn Museum, la qualifiant de « substance malade” et anti-catholique. La pièce, qui a été incluse dans la rétrospective du Nouveau musée d’Ofili en 2014, présente une Vierge Marie noire aux traits exagérés, entourée d’images en forme de papillon de mégots de femmes découpés dans des magazines pornographiques. Jaune, or et bleu chatoyants, la pièce repose sur deux sphères de bouse d’éléphant; une autre orne sa poitrine. Il est l’une des œuvres clés de l’art de la fin du 20ème siècle.

Au moment de la controverse, que Giuliani a enflammée et attisée à la veille d’une confrontation potentielle avec Hillary Clinton pour un siège au Sénat, le maire a tenté de couper tout financement de la ville au musée et a menacé de l’expulser de sa maison appartenant à la ville. « Si je peux le faire, ce n’est pas de l’art, parce que je ne suis pas vraiment un artiste”, a-t-il déclaré à l’époque. « Et je pourrais trouver comment mettre cela en place. Tu sais, si tu veux jeter de la bouse sur quelque chose, je pourrais trouver comment faire ça. »

La bataille s’est déroulée devant les tribunaux, où le maire a été vertement battu, avec une décision déclarant que s’il ne rétablissait pas le financement du musée, lui et la ville seraient jugés pour outrage.

Ofili, qui avait 30 ans au moment de la controverse et était catholique, a déclaré au Guardian de la pièce: « En tant qu’enfant de chœur, j’étais confus à l’idée d’une sainte Vierge Marie donnant naissance à un jeune garçon. Maintenant, quand je vais à la National Gallery et que je vois des peintures de la Vierge Marie, je vois à quel point elles sont sexuellement chargées. Le mien est simplement une version hip-hop. »

Le rapport Bloomberg note que l’œuvre a été vendue aux enchères en 2015 pour 4,6 millions de dollars chez Christie’s Londres, et qu’en 2016 Cohen et son épouse, Alexandra, ont donné 50 millions de dollars au MoMA par le biais de leur fondation.

Le MoMA possède plus de 30 œuvres d’Ofili, dont une autre pièce remarquable avec de la bouse d’éléphant, le Prince resplendissant parmi les Voleurs (1999), mais La Sainte Vierge Marie se tient dans une ligue à part. (Le musée a également récemment acquis une peinture de l’exposition d’Ofili l’automne dernier à Zwirner à New York, qui a été offerte par Mimi Haas et Lisa et Steven Tananbaum en l’honneur de Kynaston McShine, le conservateur de longue date du MoMA décédé en janvier.)

Le cardinal John O’Connor a également critiqué le travail au moment du spectacle de Brooklyn, en disant dans un sermon: « Je suis attristé par ce qui semble être une attaque non seulement contre notre sainte mère. . . mais il faut se demander si ce n’est pas une attaque contre la religion elle-même et d’une manière particulière contre l’Église catholique. »

Dans un épisode mémorable rapporté par le Washington Post, alors que Giuliani tenait une conférence de presse pour condamner le travail — ”Il n’y a rien dans le Premier amendement qui soutient des projets horribles et dégoûtants », a—t-il déclaré – les passants l’ont chahuté en criant « Adolf Giuliani! » et  » Enlevez vos mains de nos musées!”