L’essai suivant est réimprimé avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.

Les montagnes russes peuvent sembler être un type de divertissement très moderne — de plus en plus grand, plus rapide et plus effrayant grâce aux progrès de la technologie. Mais ils remontent en fait au milieu des années 1800. Les chemins de fer à propulsion par gravité construits pour transporter le charbon des montagnes jusqu’à la ville de Pennsylvanie, aux États-Unis, étaient loués le week-end par des passagers payants voyageant uniquement pour le plaisir.

Aujourd’hui, les parcs à thème sont de grandes entreprises. Mais avec des files d’attente parfois aussi longues que huit heures pour un trajet moyen de moins de deux minutes — sans parler des rapports de coureurs souffrant d’accidents vasculaires cérébraux, de déformations cérébrales et de blessures graves dues à des accidents — comment se fait-il que nous nous en soyons remis? Qu’est-ce que les montagnes russes que certains aiment tant, et est-ce une expérience que nous avons tendance à moins aimer en vieillissant?

Profiter des montagnes russes est lié à la recherche de sensations — la tendance à vivre des expériences physiques variées, nouvelles et intenses telles que l’escalade et le saut en parachute. Mais quelle sensation les montagnes russes procurent-elles si séduisantes? À première vue, cela peut sembler être dû à l’expérience de la vitesse. Mais les preuves permettant de lier la recherche de sensations à la vitesse ne sont pas convaincantes. Par exemple, lorsqu’il s’agit de conduire à des vitesses supérieures à la limite légale, beaucoup de gens le font, pas seulement les chercheurs de sensations.

Peut-être que le dessin des montagnes russes est le plaisir de la sensation viscérale de la peur elle-même, un peu comme regarder un film d’horreur. Les signes physiques de peur tels qu’un cœur battant, une respiration plus rapide et un regain d’énergie causé par la libération de glucose sont connus collectivement sous le nom de « réponse au combat ou à la fuite”. Nous savons qu’un tour de montagnes russes est susceptible de déclencher cette réponse grâce à des chercheurs qui ont mesuré les fréquences cardiaques des coureurs sur le rouleau Coca Cola à double tire-bouchon dans le Glasgow des années 1980. Les battements cardiaques par minute ont plus que doublé, passant de 70 en moyenne à 153 peu de temps après le début du trajet. Certains coureurs plus âgés se sont rapprochés inconfortablement de ce qui serait considéré comme dangereux sur le plan médical pour leur âge.

Dans un autre passe-temps stimulant l’adrénaline, les sauteurs à l’élastique novices ont non seulement signalé une augmentation des sentiments de bien-être, d’éveil et d’euphorie juste après avoir terminé un saut, mais ils avaient également augmenté les niveaux d’endorphines dans le sang, bien connus pour produire des sensations de plaisir intense. Fait intéressant, plus les niveaux d’endorphines présents étaient élevés, plus le cavalier se sentait euphorique. Voici donc une preuve claire que les gens apprécient les sensations qui accompagnent la réponse au combat ou à la fuite dans un environnement non menaçant.

Bon vs mauvais stress

Et pourtant, paradoxalement, ces sauteurs à l’élastique ont également montré des niveaux accrus de l’hormone cortisol, connue pour augmenter lorsque les gens subissent du stress. Comment, alors, une personne peut-elle simultanément ressentir du stress et du plaisir? La réponse est que tout le stress n’est pas mauvais. Eustress — du grec « ue », signifiant bon, comme dans l’euphorie — est un type de stress positif que les gens recherchent activement.

Nous savons qu’un tour de montagnes russes peut être vécu comme une expérience « eustressful » grâce à une étude intrigante réalisée par deux psychologues néerlandais. Ils s’intéressaient à l’asthme, et plus particulièrement à sa relation avec le stress. Après avoir noté des résultats de recherches antérieures selon lesquels le stress conduit les asthmatiques à percevoir leurs symptômes d’asthme comme plus graves, ils se sont demandé si un effet inverse pourrait être possible en appliquant eustress.

Ainsi, au nom de la science, des étudiants volontaires asthmatiques ont été transportés dans un parc à thème et ont fait des montagnes russes pendant que leur fonction respiratoire était vérifiée. Les résultats de la recherche étaient remarquables. Alors que la fonction pulmonaire était réduite de manière prévisible à cause des cris et du bouleversement général, la sensation d’essoufflement l’a également été. Cela suggère que les amateurs de sensations fortes sur des montagnes russes perçoivent l’expérience comme stressante de manière positive.

Le rôle de la dopamine

Mais les montagnes russes ne sont pas la tasse de thé de tout le monde. Les différences de chimie cérébrale pourraient-elles expliquer les comportements de recherche de sensations? L’expérience avec des sauteurs à l’élastique suggère que les personnes ayant des niveaux plus élevés d’endorphines ressentent des niveaux plus élevés d’euphorie. Mais il n’y a aucune preuve que les niveaux d’endorphines au repos pourraient expliquer la recherche de sensations, ils sont plus probablement une réponse au frisson qu’un prédicteur de notre plaisir.

Une revue récente a plutôt examiné le rôle de la dopamine, une autre substance chimique messagère dans le cerveau qui est importante dans le fonctionnement des voies de récompense neurologiques. L’examen a révélé que les personnes qui ont des niveaux plus élevés de dopamine obtiennent également un score plus élevé sur les mesures du comportement de recherche de sensations. Bien qu’il s’agisse d’une corrélation plutôt que d’une causalité, une autre étude a révélé que la prise d’une substance appelée halopéridol, qui perturbe les effets de la dopamine dans le cerveau, a entraîné une diminution mesurable du comportement de recherche de sensations.

Cette ligne de recherche expose la possibilité intrigante que le plaisir d’expériences physiques intenses telles que rouler sur des montagnes russes puisse refléter des différences individuelles dans la chimie du cerveau. Les personnes qui ont des niveaux plus élevés de dopamine peuvent être plus sujettes à un certain nombre de comportements de recherche de sensations, allant des promenades en montagnes russes inoffensives à la prise de drogues ou même au vol à l’étalage.

La question de savoir si les montagnes russes plaisent toujours à mesure que nous vieillissons n’a pas été étudiée directement, mais une enquête récente a examiné à quel point les personnes de différents âges étaient enthousiastes lors de vacances à la recherche de sensations fortes telles que des voyages d’escalade. Il a montré que l’intérêt pour ce genre de vacances atteint un sommet au début de l’âge adulte, diminuant avec chaque décennie qui passe. Cela indique que les personnes âgées sont moins enclines à participer à des activités similaires aux montagnes russes. Peut-être que l’expérience d’une fréquence cardiaque dangereusement proche des niveaux de risque médicalement acceptés n’est pas un tel attrait pour les plus de 50 ans.

Bien que difficiles à cerner, les gens apprécient les montagnes russes grâce à une combinaison de vitesse, de conquête de la peur et des effets positifs associés à une augmentation massive de l’excitation physiologique. Un tour de montagnes russes est un moyen légal, généralement sûr et relativement bon marché de vivre un high naturel. Naturellement, les gens sont heureux de payer de l’argent en échange de le faire depuis des siècles, et il n’y a aucun signe de déclin de l’appréciation d’un peu d’eustress.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.