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Les relations amoureuses naissantes sont souvent empreintes d’autant d’anxiété que d’excitation : il y a le cœur qui bat avant un premier baiser, le calcul interne pour partager confidences et révélations intimes, la nervosité à l’idée de rencontrer la famille d’un nouveau partenaire.

Peut—être qu’aucun jalon de relation précoce n’est aussi imprégné de sens — et d’appréhension – que la première déclaration de « Je t’aime. »La peur de la non-réaction après avoir dit que c’est suffisant pour inciter de nombreuses personnes à se retenir, explique Art Markman, psychologue à l’Université du Texas à Austin. « Si une personne ressent une émotion intense et que l’autre ne l’est pas, alors déclarer l’amour peut créer un moment de vérité pour une relation, où les réserves doivent être discutées. »Et parce que le dire marque non seulement une émotion intense, mais aussi son niveau d’engagement dans une relation, les experts constatent que la phrase est chargée de différents signifiants, selon qui la dit en premier et quand, ainsi que la façon dont on réagit à l’entendre.

Dans les relations hétérosexuelles, on suppose généralement que la femme est celle qui dit « Je t’aime” en premier. Pourtant, des études montrent que ce sont en fait des hommes la plupart du temps, et l’une des raisons en est peut-être qu’ils ressentent d’abord l’amour. Dans une étude publiée en 2011 dans le Journal of Social Psychology, Marissa Harrison, professeure agrégée de psychologie à l’Université d’État de Pennsylvanie, à Harrisburg, a constaté que les hommes ont déclaré ressentir et avouer l’amour dès quelques semaines dans une nouvelle relation, tandis que les délais des femmes étaient considérablement plus longs. ”Les femmes sont prédisposées à reporter l’émotion », dit Harrison. « C’est un mécanisme de protection inhérent, qui leur donne le temps d’évaluer avec précision la valeur de partenaire d’un partenaire. »

Les hommes, cependant, peuvent également avoir des impulsions adaptatives qui les poussent à dire moins que honnêtement ”Je t’aime » avant d’avoir des relations sexuelles pour augmenter leurs chances de reproduction, explique Joshua Ackerman, professeur adjoint de psychologie à l’Université du Michigan. Dans une étude publiée en 2011 dans le Journal of Personality and Social Psychology, Ackerman et ses collègues ont examiné le moment des déclarations d’amour par rapport au début des relations sexuelles dans les relations. Ils ont théorisé que lorsque les hommes le disaient en premier, avant d’avoir des relations sexuelles, c’était un moyen de gagner la confiance de leur partenaire et de faciliter ainsi la voie de l’activité sexuelle — une impulsion dont les hommes n’avaient peut-être même pas été conscients. ”La décision de dire qu’ils ressentent d’abord l’amour peut avoir un sens stratégique », dit Ackerman. « Les expressions d’amour peuvent servir d’autres types de gains, comme les relations amoureuses à court terme. »

Mais les alarmes internes des femmes ont tendance à se déclencher lorsqu’elles entendent l’amour proclamé trop tôt dans une relation, a constaté Ackerman. Ils peuvent à juste titre l’interpréter comme un stratagème insincère pour le sexe sans l’engagement de le sauvegarder — un facteur critique puisque les femmes ont le fardeau le plus élevé de porter et d’élever des enfants. Les femmes se sentaient beaucoup plus heureuses d’entendre des déclarations d’amour post-coïtales, peut-être parce qu’elles avaient déjà engagé le coût potentiel d’une rencontre sexuelle.

« D’un point de vue économique, si vous avez un coût plus élevé, vous voulez être plus sélectif”, explique Ackerman. « Du point de vue de la participation des parents, en termes de risque, les hommes ont tendance à avoir un investissement nécessaire plus faible. »Et le même risque qui fait que les femmes se méfient des déclarations d’amour trop précoces peut également être la raison pour laquelle elles sont plus susceptibles de retenir leurs propres expressions d’amour tout en évaluant si leur partenaire va rester.

Lorsque les femmes ont déclaré l’amour très tôt, les hommes intéressés par des aventures à court terme ont déclaré s’en sentir heureux même s’ils savaient que la femme cherchait plus d’engagement qu’ils n’étaient prêts à offrir. Le raisonnement? Les hommes présumaient que le sexe était en route, bien que leur bonheur ait diminué après le coitage. En revanche, les hommes intéressés par une relation à long terme ont déclaré se sentir heureux lorsque leur partenaire a déclaré l’amour avant d’avoir des relations sexuelles, mais avoir des sentiments encore plus positifs si elle le disait après avoir couché ensemble.

Ce ne sont peut-être pas seulement des instincts adaptatifs qui sous-tendent des expressions d’amour. Markman pense que les hommes disent plus souvent « Je t’aime » d’abord pour une raison culturelle — l’attente qu’ils prennent les devants dans les relations. Ce sont ceux qui sont traditionnellement supposés demander une date initiale, acheter la bague et proposer le mariage, il est donc logique qu’ils franchissent également le pas avec une déclaration d’engagement. ”Les hommes croient que les femmes ont besoin d’être rassurées d’un lien émotionnel », dit Markman.

Il se peut aussi que les hommes aient des attitudes plus idéalistes à l’égard de l’amour que les femmes. « Les hommes ont tendance à avoir une vision plus romantique des relations en général, ce qui signifie qu’ils sont plus susceptibles de croire au coup de foudre et que l’amour conquiert tout”, explique Gary Lewandowski, psychologue à l’Université de Monmouth dans le New Jersey.

Au fur et à mesure qu’une relation progresse, chaque personne devrait se sentir plus à l’aise en disant « Je t’aime”, dit Markman, ajoutant que de telles « expressions émotionnelles d’engagement” sont particulièrement importantes dans les sociétés occidentales, où l’amour romantique est la base présumée des relations. Mais, dit-il, les démonstrations de bienveillance sont finalement plus importantes que les déclarations. ”Les engagements en matière de ressources démontrent que quelqu’un est prêt à sacrifier son propre bien-être à court terme pour investir dans la relation – c’est l’un des signaux qu’une bague de fiançailles crée », explique Markman. La signification de l’expression « Je t’aime” change également avec le temps, ajoute-t-il. Après avoir commencé comme une expression d’émotion intense, il évolue vers un engagement à continuer à adopter des comportements qui profitent et renforcent la relation.

Alors, quand devriez-vous le dire pour la première fois? Il n’y a pas de règle stricte, bien que le conseil sans surprise de Karla Ivankovich, professeure auxiliaire de psychologie à l’Université de l’Illinois à Springfield, soit de le dire quand vous le pensez vraiment et non quand vous ne le pensez pas. Cela pourrait être après deux mois ou douze, mais le moment compte moins que l’authenticité du sentiment et l’engagement qui l’accompagne.

« Dans les relations, il y a une pression démesurée pour arriver à ce stade et encore plus de pression pour rendre la pareille une fois que cela a été déclaré”, note Ivankovich. « L’exprimer avant vous signifie en fait que cela peut provoquer l’échec de la relation. Mais lorsque vous évitez d’énoncer définitivement l’émotion, vous mettez également en danger la progression de la relation. »

Image Facebook: Dean Drobot /