Dans les années 1870, une famille de quatre personnes s’est installée sur les terres frontalières des prairies du sud-est du Kansas, non loin de la ville de Cherryvale. John et Kate Bender, ainsi que leurs deux enfants adultes, également nommés John et Kate, exploitaient une auberge et une épicerie qui s’occupaient des voyageurs le long d’une route voisine — jusqu’à ce qu’ils disparaissent un jour.

Les habitants ont d’abord pensé que les Benders étaient les dernières victimes d’une série de disparitions mystérieuses qui sévissaient dans la région. Mais il est vite devenu évident que la famille avait joué un rôle plus malveillant dans l’histoire. Une enquête sur la propriété Bender a révélé les restes d’environ 11 personnes enterrées dans le jardin, leurs crânes fracassés et leurs gorges coupées. Les membres de la famille, qui semblaient avoir fui les lieux, ont rapidement été identifiés comme les auteurs de ces meurtres macabres.

Aujourd’hui, les  » Bloody Benders” sont une famille de tueurs en série notoire du Vieil Ouest. Et comme le rapporte Jonathan Riley pour le journal Salina, le terrain où ils ont commis leurs crimes est maintenant à vendre.

La ferme historique de Bender est répertoriée comme « Tract 2 » dans un ensemble de 15 propriétés qui seront mises aux enchères le 11 février. Schrader, la société immobilière et de vente aux enchères basée dans l’Indiana qui facilite la vente, décrit la parcelle de 162 acres comme contenant « des arbres matures et une belle vue sur le ruisseau Drum et les fonds des terres agricoles ci-dessous. »

Selon Amy Renee Leiker de the Wichita Eagle, les propriétaires actuels de la propriété ont acheté le terrain dans les années 1950 ou 60, bien après que les chercheurs de souvenirs attirés par le conte sanglant aient séparé la ferme originale de Bender.

« C’est strictement des terres cultivées”, explique Brent Wellings, directeur des enchères du sud-ouest de Schrader, à the Eagle. Il soupçonne que la propriété continuera d’être utilisée comme terres agricoles par son nouveau propriétaire, mais note que la vente prochaine de la propriété pourrait offrir « une belle opportunité pour quelqu’un qui s’intéresse à ce type d’histoire. »

Les Benders sont souvent décrits comme une famille d’origine allemande, bien qu’on en sache peu sur eux, et certains chercheurs se sont demandé s’ils étaient réellement apparentés. Ils sont arrivés au Kansas après l’ouverture de la partie sud-est de l’État aux colons, selon la Kansas Historical Society. Un marqueur historique installé près de la ferme Bender indique que la jeune Kate « a rapidement acquis une notoriété en tant que guérisseuse et spiritualiste autoproclamée. »

Un rideau de toile divisait la maison familiale en deux parties. La moitié avant était utilisée comme auberge et magasin général, vendant des produits tels que des craquelins, des sardines et des bonbons, mais les dortoirs à l’arrière de la propriété étaient utilisés à des fins beaucoup plus sinistres. La famille aurait attiré les voyageurs dans la petite cabine avec la promesse d’un repas chaud et d’une chance de se reposer.

Selon le Journal Salina, les autorités ont pu reconstituer le modus operandi des Bandeurs sur la base de preuves trouvées sur les lieux. L’un des membres de la famille se cachait derrière le rideau de séparation, puis se glissait sur la victime par derrière et l’attaquait avec un marteau. L’individu malheureux a ensuite été déposé par une trappe dans la cave, où un autre cintreur en attente leur tranchait la gorge. Après avoir retiré aux morts tout ce qui avait de la valeur, les Plieurs ont attendu la tombée de la nuit et ont enterré les corps sur leur propriété.

Comme il n’était pas rare que des voyageurs disparaissent aux frontières rugueuses du Vieil Ouest, il a fallu un certain temps avant que les disparitions des victimes commencent à être remarquées. La sonnette d’alarme a été tirée pour la première fois lorsqu’un George Lochner et sa fille, voyageant du Kansas pour rendre visite à sa famille dans l’Iowa, ont disparu sans laisser de trace. Puis, un médecin local bien connu nommé William York a disparu. Ses frères ont retracé le dernier endroit connu de York à la ferme Bender; la famille a admis qu’il y était allé, mais a déclaré que le médecin n’était pas resté longtemps.

Au printemps 1873, un habitant remarqua que le Bender inn avait été abandonné et, après une enquête plus approfondie, trouva le bétail de la famille mort ou affamé. Des fouilles ultérieures de la propriété ont révélé une cave ensanglantée et plusieurs corps dans le jardin. L’un des frères du Dr York a pu identifier ses restes. Lochner et sa fille ont été retrouvés enterrés ensemble dans une seule tombe.

Bien que les autorités aient accordé une récompense de 2 000 dollars (plus de 50 000 dollars aujourd’hui) pour la capture de la famille, leur sort reste incertain. Certains disent que les Bandeurs ont été tués par des justiciers; d’autres pensent qu’ils ont réussi à échapper à la punition.

Aujourd’hui, la parcelle de terre ne contient aucun signe visible de l’histoire macabre de la ferme. La cabane des cintreuses a été démolie il y a longtemps, et l’emplacement précis de la maison et de son jardin ne sont pas connus. Mais des souvenirs morbides du crime peuvent encore persister sous la surface de la terre. Bien que la plupart des récits placent le nombre de victimes à une douzaine, certains pensent que les Benders ont tué jusqu’à 21 personnes. Et, dit Wellings à l’Aigle, il est « assez confiant » que la propriété n’a jamais été scannée à la recherche de corps manquants.