Le 8 novembre 1994, 59% des électeurs californiens approuvent la Proposition 187, interdisant aux sans-papiers d’utiliser les principaux services publics de l’État. Malgré sa large marge de victoire, la mesure de vote ne prend jamais effet.

En 1994, la Californie, patrie des présidents Richard Nixon et Ronald Reagan, n’était pas encore le bastion démocrate que beaucoup considèrent aujourd’hui comme. Destination populaire pour les immigrants d’Amérique latine et d’Asie, sa démographie a radicalement changé dans la seconde moitié du siècle, mais ni les républicains ni les démocrates n’ont remporté une part décisive des votes de ces nouveaux arrivants. Cela changerait après qu’un groupe de militants républicains et de législateurs au niveau de l’État, répondant au marasme économique de l’État et à la présence de plus d’un million d’immigrants sans papiers, ait décidé de lancer la campagne pour ce qui est devenu Prop 187. Au nom de l’économie des contribuables, la proposition interdisait aux sans-papiers d’accéder aux services publics de base tels que les soins de santé non urgents et l’enseignement primaire et secondaire. Il exigeait également que les fonctionnaires, comme les professionnels de la santé et les enseignants, surveillent et rendent compte du statut d’immigration des personnes dont ils ont la charge.

Bien que le soutien du public ait été élevé dès le début, la menace d’interdire à plus d’un million d’habitants de Californie les services publics de base a suscité une vive opposition. Alors que la campagne du gouverneur républicain Pete Wilson utilisait la menace de l’immigration pour tenter d’effrayer les électeurs, 70 000 personnes ont défilé contre 187 au centre-ville de Los Angeles et 10 000 élèves des écoles publiques ont quitté les cours le 2 novembre, quelques jours avant le vote. L’adoption de la mesure le 8 novembre a été une victoire tout à fait symbolique et de courte durée pour les conservateurs.

En une semaine, une contestation judiciaire avait empêché la nouvelle loi d’entrer en vigueur — elle a été maintenue dans la procédure d’appel jusqu’en 1999, lorsqu’un gouverneur démocrate a abandonné l’appel de l’État. Des études ont depuis montré que la Proposition 187 a joué un rôle clé en galvanisant les militants des droits des immigrants et en éloignant les électeurs Latinx et asiatiques du Parti républicain de Californie. Au cours de la prochaine décennie, 66% des électeurs californiens nouvellement enregistrés étaient Latinx et 23% étaient asiatiques. Au cours de la même période, les républicains sont passés d’environ la moitié des bureaux élus dans l’État à moins d’un quart. Depuis, la Californie a officiellement abrogé l’article 187 et adopté certaines des protections les plus radicales des États-Unis pour les sans-papiers.

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