Le Rock ‘n’ roll en était encore à ses balbutiements lorsqu’il a subi sa première tragédie. Le Fév. 3, 1959, trois de ses plus grandes stars — Buddy Holly, Ritchie Valens et J.P. Richardson, connu sous le nom de Big Bopper — ont été tués dans un accident d’avion près de Clear Lake, Iowa.

Les trois artistes, avec Dion et les Belmonts, faisaient une tournée à forfait appelée Winter Dance Party, qui devait jouer dans 24 villes du Midwest en autant de jours. Mais le système de chauffage du bus était mal équipé et est tombé en panne quelques jours plus tard, ce qui a provoqué la grippe de certains musiciens et l’hospitalisation du batteur de Holly, Carl Bunch, pour des engelures. Au moment où ils ont atteint la salle de bal de surf à Clear Lake le février. 2, environ une semaine et demie après la tournée, Holly, après le spectacle, a décidé d’affréter un avion de la ville voisine de Mason City à Fargo, N.d., juste de l’autre côté de la ligne d’État de leur prochain concert à Moorhead, Minn. En prime, Holly pourrait faire sa lessive, qui avait été négligée depuis le début de la tournée.

L’avion, une aubaine en bois de Hêtre, n’avait de place que pour trois passagers – Holly et sa bande – et le pilote, Roger Peterson. Le bassiste de Holly, la future légende de la country Waylon Jennings, a cédé son siège à Richardson, qui était malade. Selon l’autobiographie de Jennings, Holly a taquiné son bassiste en disant: « Eh bien, j’espère que votre vieux bus se figera. »Ce à quoi Jennings a répondu: « Eh bien, j’espère que votre ancien avion s’écrase. »

Il y a des histoires contradictoires quant à la façon dont Valens s’est retrouvé au troisième siège. Tommy Allsup, le guitariste de Holly, a affirmé qu’il avait perdu une pièce contre Valens dans le vestiaire. En 2010, Dion DiMucci, qui avait gardé le silence sur cette nuit pendant 51 ans, a affirmé que lui, pas Allsup, était prévu pour le troisième siège parce qu’il était l’une des têtes d’affiche. Mais après avoir remporté le tirage au sort, il a rechigné à payer 36 $ pour le vol – le montant que ses parents ont payé en loyer mensuel pour l’appartement où il a grandi – et a donné le siège à Valens. Le DJ local Bob Hale, qui était le MC du concert, convient que c’était entre Allsup et Valens, mais que lui, pas Allsup, a renversé la monnaie.

Quelles que soient les contradictions, vers 12h55 le Févr. 3, l’avion transportant Holly, Richardson et Valens a décollé dans une tempête de neige avec des vents forts. Mais il n’a parcouru que quelques kilomètres avant de s’écraser, tuant les quatre hommes sur le coup.

L’enquête fédérale a jugé que même si les conditions météorologiques avaient joué un rôle important dans l’accident, Peterson, âgé de 21 ans, était trop inexpérimenté pour voler dans de telles conditions. De plus, il avait très probablement mal lu l’indicateur d’altitude, qui était différent de celui sur lequel il s’était entraîné, et avait par inadvertance fait descendre l’avion au lieu de le monter.

À l’époque, la femme de Holly, Maria Elena, âgée de six mois, était enceinte de deux semaines. Le lendemain de l’accident, elle a fait une fausse couche à cause du traumatisme émotionnel.

En mars 1980, une pièce longtemps manquante de l’accident d’avion a été découverte. Les lunettes à monture noire emblématiques de Holly avaient atterri dans un banc de neige et ont été découvertes au printemps 1959, après la fonte de la neige. Ils ont été amenés au bureau du shérif du comté de Cerro Gordo, scellés dans une enveloppe de Manille et oubliés pendant 21 ans. Lors de la découverte, les lunettes ont été rendues à sa veuve et sont actuellement exposées en permanence au centre Buddy Holly dans sa ville natale de Lubbock, au Texas.