Mercure apporte des réponses à plusieurs questions critiques concernant la formation et l’évolution des planètes terrestres. Ces questions comprennent l’origine du rapport anormalement élevé de Mercure entre métal et silicate et ses implications pour les processus d’accrétion planétaire, la nature de l’évolution géologique et de l’histoire du refroidissement intérieur du Mercure, le mécanisme de génération de champ magnétique mondial, l’état du noyau de Mercure et les processus contrôlant les espèces volatiles dans les dépôts polaires, l’exosphère et la magnétosphère de Mercure. La mission MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (MESSENGER) a été conçue pour survoler et orbiter Mercure afin de répondre à toutes ces questions clés. Après le lancement par un Delta 2925H-9.5, deux survols de Vénus et deux survols de Mercure, l’insertion de l’orbite est effectuée lors de la troisième rencontre de Mercure. La charge utile de l’instrument comprend un système d’imagerie double pour les champs de vision larges et étroits, l’imagerie monochrome et couleur et stéréo; Des spectromètres à rayons X et à rayons gamma et à neutrons combinés pour la cartographie chimique de surface; un magnétomètre; un altimètre laser; un spectromètre combiné ultraviolet-visible et visible-proche infrarouge pour étudier à la fois les espèces exosphériques et la minéralogie de surface; et un spectromètre à particules énergétiques et à plasma pour échantillonner des espèces chargées dans la magnétosphère. Au cours des survols de Mercure, des régions inexplorées par Mariner 10 seront vues pour la première fois, et de nouvelles données seront recueillies sur l’exosphère, la magnétosphère et la composition de la surface de Mercure. Au cours de la phase orbitale de la mission, d’une durée d’une année terrestre, MESSENGER complétera la cartographie globale et la caractérisation détaillée de l’exosphère, de la magnétosphère, de la surface et de l’intérieur.