John Greenleaf Whittier était un Américain extraordinaire qui a vécu des temps tumultueux, mettant sa vie en première ligne dans la bataille pour l’égalité et la liberté pour tous les peuples.

Né à Haverhill, MA le 17 décembre 1807, John Greenleaf Whittier vit ses premières années dans une ferme en activité avec ses parents, ses deux sœurs, un frère, une tante maternelle et un oncle paternel. Il était surtout autodidacte. Il n’a fréquenté l’école que douze semaines par an et, jeune adulte, a reçu un an à l’Académie Haverhill. Il n’y avait pas d’argent disponible pour des études supplémentaires.

Portrait de John Greenleaf Whittier en tant que rédacteur en chef

Whittier et sa famille – mère Abigail, sœur Elizabeth et tante Mercy – déménagèrent à Amesbury MA en 1836 dans un cottage de trois pièces en face de la Maison de réunion des Quakers. Il a quitté la ferme familiale et a commencé sa carrière en tant qu’éditeur. Son premier travail a été des engagements éditoriaux avec la Haverhill Gazette, puis à Hartford en 1830 en tant que rédacteur en chef de la New England Weekly Review, de retour à Haverhill, alors rédacteur en chef d’American Manufacturer à Boston, et plus tard avec le Pennsylvania Freeman à Philadelphie. Bien que ses affectations aient souvent été entravées et de courte durée par sa santé misérable, les expériences éditoriales de Whittier l’ont bien servi, élargissant sa sphère de connaissances, augmentant sa confiance en soi, acquérant une connaissance directe des conditions locales et affinant sa perception du comportement humain.

Portrait de John Greenleaf Whittier en tant que politicien

Son travail éditorial est devenu une étape naturelle dans son devenir un politicien astucieux. Les compétences politiques qu’il utilisait le plus étaient son engagement inlassable dans la persuasion personnelle, sa correspondance secrète et prolifique et sa lutte contre le feu par le feu. Il était prêt à faire des compromis sur les non-essentiels dans le but de concrétiser les choses. Toujours, sous toutes les questions de politique se cache sa sympathie démocratique héritée de l’homme ordinaire. En 1831, Whittier est choisi comme délégué à la Convention nationale républicaine pour soutenir Henry Clay. En 1834, il est élu à la Chambre des représentants du Massachusetts. Pendant l’hiver de 1835, il siège à la Législature de l’État du Massachusetts. Ce n’était qu’une question de temps avant que le talentueux M. Whittier ne soit appelé à s’impliquer dans la fureur de division de la nation, l’institution de l’esclavage.

Portrait de John Greenleaf Whittier en tant qu’abolitionniste

En mars 1833, Whittier reçoit une lettre de William Lloyd Garrison. « Mon frère, il y a plus de deux millions de nos compatriotes qui sont condamnés à la servitude la plus horrible qui ait jamais maudit notre race et noirci la page de l’histoire…..Whittier s’engage! Vos talents, votre zèle— votre influence – tout est nécessaire. »Whittier a répondu à la convocation et a rejoint le Mouvement abolitionniste — ce que nous connaissons maintenant comme le premier mouvement des droits civiques de l’histoire du pays.

Les églises, les collèges et les tribunaux étaient tous contre les abolitionnistes, considérés comme des membres dangereux de la société. Beaucoup ont déclaré que les abolitionnistes prêchaient l’anarchie au nom de l’humanité. Whittier, formé à l’activisme silencieux, à la non-résistance et au respect de la loi, et habile à prendre le pouls de l’opinion publique, savait parfaitement quelle compagnie il tenait. Être un abolitionniste actif, c’était rejoindre les parias. La cause était dangereuse.

Portrait de John Greenleaf Whittier en tant que Poète

Whittier, connu comme Le Poète Quaker, Le Poète Esclave et le Poète au Coin du Feu, a écrit depuis son enfance jusqu’à la fin de sa vie en 1892. Voir ce site sur sa poésie pour plus de détails.

Son premier travail publié a eu lieu dans sa jeunesse lorsque sa sœur, Mary Whittier, a envoyé son poème The Exile’s Departure à William Garrison, éditeur de La Free Press. Garrison publia par la suite un poème de Whittier chaque semaine dans ce journal.

La cause de l’émancipation des Noirs remua et approfondit toute la nature de Whittier. Sa poésie fut prolifique à cette époque. Les poèmes d’esclaves et de nombreux poèmes politiques de Whittier restent à ce jour puissants, intenses et très émouvants.

À la fin de la guerre de Sécession, toutes les femmes de sa famille étaient mortes, laissant Whittier seul et seul dans sa maison d’Amesbury. C’est à partir de son chagrin personnel, associé au chagrin de la nation qu’il a écrit son chef-d’œuvre, Snowbound. Une nation épuisée et fatiguée par la guerre a embrassé le poème et Whittier, autrefois paria abolitionniste, est devenu un héros.

Snowbound, un poème sur la mémoire de la famille et d’un temps sincère qui s’était écoulé, a été écrit avec une telle clarté que vous vous sentez et savez que vous aussi vous étiez assis autour de ce feu, au chaud et en sécurité, pendant que la tempête hivernale faisait rage dehors. C’était la première fois de sa vie que Whittier recevait une reconnaissance nationale pour son travail de poète accompagné d’une importante somme d’argent.