L’entrepreneur de bonbons à la retraite Robert Welch a fondé la John Birch Society il y a 60 ans pour repousser ce qu’il percevait comme un État-providence américain en pleine croissance sur le modèle du communisme et de la poussée du gouvernement fédéral à déségréger l’Amérique.

Bien que le groupe de Welch n’ait jamais amassé plus de 100 000 membres payant des cotisations, il avait recueilli environ 4 à 6 millions de sympathisants dans les quatre années suivant sa formation en 1958.

En tant que spécialiste de l’histoire politique et des mouvements sociaux, je trouve de nombreux parallèles entre l’extrême droite d’aujourd’hui et ses prédécesseurs. Tout comme la Société John Birch a émergé au milieu du mouvement des droits civiques, les mouvements d’extrême droite d’aujourd’hui se sont formés en réaction à l’élection de Barack Obama – une étape importante pour l’égalité raciale.

Les Birchers

Les « Birchers  » d’origine, comme les partisans de la John Birch Society sont connus, étaient des républicains qui croyaient que leur parti était devenu trop modéré. Comme le mouvement du tea party qui a surgi un demi-siècle plus tard alors que la nation discutait de l’élargissement de la couverture des soins de santé, du mariage homosexuel et de la réforme de l’immigration, ils s’opposaient à la croissance du gouvernement fédéral et s’opposaient ardemment à l’intervention fédérale dans ce qu’ils considéraient être des affaires d’État et locales.

Birchers a exprimé sa croyance dans les conspirations communistes nationales. Ils sont allés jusqu’à accuser le président Dwight Eisenhower et le juge en chef Earl Warren d’être des dupes et des agents communistes – s’appuyant sur l’héritage du sénateur Joseph McCarthy dont le mouvement de républicains majoritairement du Midwest trouvait le programme de la société attrayant.

Bien que ces allégations aient relégué Welch à un statut marginal de leader politique, la John Birch Society a amassé une base nationale parmi les conservateurs les plus fervents.

À leur apogée, les groupes d’extrême droite abonnés aux théories du complot « welchiennes” propageaient leurs opinions sur plus de 500 émissions de radio chaque semaine – la John Birch Society seule produisant un programme sur 100 stations – et un bulletin d’information largement diffusé.

Une chaîne de librairies Birch a servi de siège local pour les réunions et de centres de distribution de dépliants, de films, de billets de rallye et d’autocollants pour pare-chocs, a étendu son influence.

Même si Welch comprenait que le racisme et le sectarisme nuiraient à sa cause, l’opposition de la John Birch Society au mouvement des droits civiques attira des Américains sympathiques à la paranoïa raciste. Par exemple, il a régulièrement publié des rapports accusant les dirigeants des droits civiques de subversion communiste et alléguant que des personnes de couleur complotaient pour diviser le pays et contrôler le monde.

En 1964, le soutien de la John Birch Society lors des primaires républicaines, telles que la Californie, a permis au candidat de droite Barry Goldwater de remporter la nomination présidentielle républicaine.

« Toutes ces petites vieilles dames en chaussures de tennis que vous appeliez des noix de droite et des kooks”, lui aurait dit le responsable de l’organisation de Goldwater à propos des bénévoles de la campagne qui semblaient être des sympathisants de Birch, « c’est la meilleure organisation politique bénévole qui ait jamais été mise sur pied. »

Malgré la défaite de Goldwater face au président sortant Lyndon B. Johnson dans un glissement de terrain, de nombreux politologues et conservateurs pensent que l’échec de la candidature de Goldwater a fait place au mouvement conservateur moderne en passant le flambeau à Richard M. La  » majorité silencieuse  » de Nixon, mettant fin à des décennies de domination libérale.

Homologues contemporains

La John Birch Society est également directement liée à la politique conservatrice d’aujourd’hui.

Plus particulièrement, Fred Koch, le père de David et Charles Koch, faisait partie des 11 premiers membres de la Birch Society et de ses principaux bailleurs de fonds. Les frères Koch, milliardaires, ont injecté d’énormes sommes d’argent dans des causes libertaires et des campagnes politiques conservatrices pendant des décennies.

Comme l’explique la journaliste d’investigation Jane Mayer dans son livre « Dark Money”, Fred Koch a fortement encouragé ses fils à suivre ses traces politiques, ce que Charles et David ont fait en général. Pendant un certain temps, les deux frères appartenaient à la Birch Society, mais ils avaient évolué dans les années 1970.

De plus, dans leur examen exhaustif du mouvement du tea party, les politologues Christopher Parker et Matt Barreto soutiennent que l’élection d’Obama a provoqué la montée de l’extrême droite actuelle. Tout comme la façon dont la John Birch Society est née comme un rejet des progrès sur les droits civiques, les partisans du tea party se sentaient inquiets de ce qu’ils considéraient comme la « vraie” Amérique qui s’éloignait lorsque le pays a choisi un homme noir pour être son président.

Tout comme Birchers a qualifié le juge Warren de communiste pour avoir outrepassé les lois d’État et de ségrégation locale, le tea party a qualifié le président Obama de socialiste en raison de son projet d’étendre la couverture d’assurance maladie. Et, à l’instar des affirmations de la Société Birch selon lesquelles le mouvement des droits civiques était un stratagème traître pour diviser le pays, Trump et ses substituts décrivent le mouvement Black Lives Matter comme une force œuvrant à l’effondrement de l’ordre social.

De plus, en 2017, alors que l’administration Trump se mettait en marche, les incidents violents impliquant des suprémacistes blancs et les fusillades de masse devenaient de plus en plus fréquents. Pourtant, Jeff Sessions, le procureur général de Trump à l’époque, a chargé le FBI de rédiger un rapport sur les soi-disant « extrémistes de l’identité noire” avec le « potentiel d’inciter la peur irrationnelle de la police des militants noirs. »

Donald Trump

Dès le début, les questions incessantes et bruyantes de Trump sur la question de savoir si Obama est né aux États-Unis et ses attaques contre les immigrants faisaient écho aux obsessions de la Birch Society.

En courtisant ouvertement les électeurs qui avaient été des partisans du tea party, Trump a mobilisé suffisamment d’Américains inquiets pour l’avenir de leur pays pour se rendre à la Maison Blanche.

Depuis sa prise de fonction, les partisans de l’extrême droite de Trump ont toléré ses efforts pour délégitimer de nombreuses institutions politiques, y compris la communauté du renseignement et le système judiciaire – prenant le relais de la droite réactionnaire 60 ans plus tôt. En abandonnant un besoin traditionnellement conservateur de stabilité institutionnelle, je crois que Trump fait écho à la volonté de la John Birch Society de s’opposer à tout prix à un changement inconfortable de la société.

Aujourd’hui, alors qu’une grande partie de la John Birch Society existe en ligne et à travers son magazine bimestriel, The New American, certains conservateurs tentent de redémarrer les sections locales de la société à but non lucratif.

La société, qui ne divulgue pas le nombre de membres qui paient actuellement des cotisations, maintient qu’elle n’est pas une organisation politique, mais plutôt une organisation éducative. Cependant, il a accueilli le tea party à bras ouverts en 2011.

Et, dans une interview en 2016, le PDG du groupe a soutenu que Trump avait « capturé” un mouvement construit sur les causes politiques défendues par la Birch Society depuis des décennies.