La guerre en Europe, 1939-41
La campagne en Pologne, 1939
La conquête allemande de la Pologne en septembre 1939 fut la première démonstration en guerre de la nouvelle théorie de la guerre blindée à grande vitesse qui avait été adoptée par les Allemands au début de leur réarmement. La Pologne était un pays trop bien adapté à une telle manifestation. Ses frontières étaient immensément longues — environ 3 500 milles en tout; et le tronçon de 1 250 milles adjacent au territoire allemand avait récemment été étendu à 1 750 milles en tout par l’occupation allemande de la Bohême-Moravie et de la Slovaquie, de sorte que le flanc sud de la Pologne était exposé à l’invasion — comme le flanc nord, face à la Prusse orientale, l’était déjà. La Pologne occidentale était devenue un énorme saillant qui se trouvait entre les mâchoires de l’Allemagne.
Il aurait été plus sage pour l’armée polonaise de se rassembler plus en arrière, derrière la ligne de défense naturelle formée par les fleuves Vistule et San, mais cela aurait entraîné l’abandon de certaines des parties occidentales les plus précieuses du pays, y compris les houillères de Silésie et la majeure partie de la principale zone industrielle, qui se trouvait à l’ouest de la barrière fluviale. L’argument économique pour retarder l’approche allemande de la principale zone industrielle a été fortement renforcé par la fierté nationale polonaise et l’excès de confiance militaire.
Lorsque la guerre a éclaté, l’armée polonaise a pu mobiliser environ 1 000 000 d’hommes, un nombre assez important. Cependant, l’armée polonaise était terriblement dépassée et manquait presque complètement de chars, de véhicules blindés de transport de troupes et de canons antichars et antiaériens. Pourtant, beaucoup de chefs militaires polonais s’accrochaient à la double conviction que leur prépondérance de cavalerie à cheval était un atout important et qu’ils pouvaient prendre l’offensive contre les forces mécanisées allemandes. Ils avaient également tendance à négliger l’effet de la force aérienne allemande largement supérieure, qui était presque 10 fois plus puissante que la leur.
L’irréalisme d’une telle attitude se répétait dans les dispositions de l’armée polonaise. Environ un tiers des forces polonaises étaient concentrées dans ou à proximité du corridor polonais (dans le nord—est de la Pologne), où elles étaient dangereusement exposées à une double enveloppe – de la Prusse orientale et de l’ouest réunis. Au sud, face aux principales avenues d’une avancée allemande, les forces polonaises étaient faiblement dispersées. Dans le même temps, près d’un tiers des forces polonaises étaient massées en réserve dans la partie centre-nord du pays, entre Łódź et Varsovie, sous les ordres du commandant en chef, le maréchal Edward Rydz-Śmigły. En général, la concentration en avant des Polonais leur a privé de toute chance de combattre une série d’actions retardatrices, car leur armée en marche à pied n’a pas pu se replier sur leurs positions défensives à l’arrière ni les manier avant d’être envahie par les colonnes mécanisées de l’envahisseur.
Les 40 divisions d’infanterie employées par les Allemands lors de l’invasion comptaient beaucoup moins que leurs 14 divisions mécanisées ou partiellement mécanisées: celles-ci se composaient de six divisions blindées; quatre divisions légères, composées d’infanterie motorisée (infanterie entièrement transportée par camions et transports de troupes) avec deux unités blindées; et quatre divisions motorisées. Les Allemands ont attaqué avec environ 1 500 000 soldats en tout. Ce sont les poussées profondes et rapides de ces forces mécanisées qui ont décidé de la question, en conjonction avec la pression aérienne de la Luftwaffe, qui a détruit le système ferroviaire polonais et détruit la majeure partie de l’armée de l’air polonaise avant qu’elle ne puisse entrer en action. Les bombardements terroristes de la Luftwaffe sur les villes polonaises, les ponts, les routes, les lignes de chemin de fer et les centrales électriques ont achevé la désorganisation des défenses polonaises.
Le 1er septembre 1939, l’attaque allemande commence. Contre le nord de la Pologne, le général Fedor von Bock commande un groupe d’armées comprenant la 3e Armée du général Georg von Küchler, qui frappe vers le sud depuis la Prusse orientale, et la 4e Armée du général Günther von Kluge, qui frappe vers l’est à travers la base du Couloir. Cependant, le groupe d’armées du sud, sous les ordres du général Gerd von Rundstedt, était beaucoup plus fort en troupes et en chars, attaquant de Silésie et de la frontière morave et slovaque : la 8e armée du général Johannes Blaskowitz, à gauche, devait se diriger vers l’est contre Łódź; La 14e armée du général Wilhelm List, à droite, devait avancer vers Cracovie et tourner le flanc des Carpates des Polonais ; et la 10e Armée du général Walther von Reichenau, au centre, avec le gros des blindés du groupe, devait porter le coup décisif avec une poussée vers le nord-ouest dans le cœur de la Pologne. Le 3 septembre, lorsque Kluge au nord avait atteint la Vistule et que Küchler approchait de la rivière Narew, le blindage de Reichenau était déjà au-delà de la Warta; deux jours plus tard, son aile gauche était bien à l’arrière de Łódź et son aile droite à Kielce; et le 8 septembre, l’un de ses corps blindés était dans la périphérie de Varsovie, après avoir avancé de 140 milles au cours de la première semaine de guerre. Des divisions légères sur la droite de Reichenau se trouvaient sur la Vistule entre Varsovie et Sandomierz le 9 septembre, tandis que List, au sud, se trouvait sur le San au-dessus et au-dessous de Przemyśl. Au même moment, les chars de la 3e armée, dirigés par Guderian, traversaient le Narew en attaquant la ligne de la rivière Bug, derrière Varsovie. Toutes les armées allemandes avaient fait des progrès dans l’accomplissement de leur rôle dans la grande manœuvre d’enveloppement planifiée par le général Franz Halder, chef d’état-major, et dirigée par le général Walther von Brauchitsch, commandant en chef. Les armées polonaises se divisaient en fragments non coordonnés, dont certains se retiraient tandis que d’autres lançaient des attaques disjointes sur les colonnes allemandes les plus proches.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Le 10 septembre, le commandant en chef polonais, le maréchal Edward Rydz-Śmigły, ordonna une retraite générale vers le sud-est. Cependant, à cette époque, les Allemands resserraient non seulement leur filet autour des forces polonaises à l’ouest de la Vistule (dans la région de Łódź et, encore plus à l’ouest, autour de Poznań), mais pénétraient également profondément dans l’est de la Pologne. La défense polonaise était déjà réduite à des efforts aléatoires de corps de troupes isolés lorsqu’un autre coup tomba: le 17 septembre 1939, les forces soviétiques entrèrent en Pologne par l’est. Le lendemain, le gouvernement polonais et le haut commandement franchissent la frontière roumaine en route vers l’exil. La garnison de Varsovie résista aux Allemands jusqu’au 28 septembre, subissant des bombardements terroristes et des barrages d’artillerie qui réduisirent certaines parties de la ville en ruines, sans égard pour la population civile. Le dernier fragment considérable de l’armée polonaise résista jusqu’au 5 octobre ; et quelques combats de guérilla se poursuivirent en hiver. Les Allemands ont fait un total de 700 000 prisonniers et environ 80 000 soldats polonais se sont échappés par des frontières neutres. Environ 70 000 soldats polonais ont été tués et plus de 130 000 blessés au cours de la bataille, tandis que les Allemands ont subi environ 45 000 pertes totales. La Pologne a été conquise pour la partition entre l’Allemagne et l’URSS, dont les forces se sont rencontrées et se sont saluées sur le sol polonais. Le 28 septembre, un autre protocole secret germano-soviétique modifia les dispositions du mois d’août : toute la Lituanie devait être une sphère d’influence soviétique et non allemande ; mais la ligne de démarcation en Pologne fut modifiée en faveur de l’Allemagne et déplacée vers l’est jusqu’au fleuve Bug.
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