Le Messie de George Frideric Haendel était à l’origine une offrande de Pâques. Il a fait irruption sur la scène du Musick Hall à Dublin le 13 avril 1742. Le public a gonflé à un record de 700, les dames ayant entendu les appels de la direction à porter des robes « sans cerceaux » afin de faire « de la place pour plus de compagnie. »Le statut de superstar de Haendel n’était pas le seul attrait; beaucoup sont également venus apercevoir la contralto, Susannah Cibber, alors empêtrée dans un divorce scandaleux.

Les hommes et les femmes présents se sont assis hypnotisés à partir du moment où le ténor a suivi la triste ouverture des cordes avec sa ligne d’ouverture perçante: « Réconfortez-vous, réconfortez-vous mon peuple, dit votre Dieu. » Les solistes alternaient vague après vague de choeurs, jusqu’à ce que, vers le milieu, Cibber entonne: « Il était méprisé et rejeté des hommes, un homme de douleurs et connaissant le chagrin. » Le révérend Patrick Delany était tellement ému qu’il se leva et cria: « Femme, car tous tes péchés te sont pardonnés! »

Maintenant, bien sûr, le Messie est un élément incontournable de la saison de Noël. Malheur à la salle de concert aux États-Unis ou en Grande-Bretagne qui ne planifie pas la pièce autour des vacances, alors que les ventes de CD et les téléchargements Web de l’oratorio s’envolent également. Pour de nombreux chœurs amateurs, l’œuvre est le cœur de leur répertoire et le point culminant de l’année. Dans la plupart des oratorios de Haendel, les solistes dominent et le chœur ne chante que de brefs refrains. Mais dans Messiah, explique Laurence Cummings, directrice du London Haendel Orchestra, « le chœur propulse l’œuvre avec un grand impact émotionnel et des messages édifiants. »

Cette année, le 250e anniversaire de la mort de Haendel, a été une aubaine pour le compositeur baroque et son œuvre la plus connue. La commémoration s’est concentrée à Londres, où Haendel a vécu pendant 49 ans, jusqu’à sa mort en 1759 à l’âge de 74 ans. La BBC a diffusé tous ses opéras, plus de 40 au total, et chacune des suites pour clavier et des cantates du compositeur a été jouée lors du Festival annuel de Londres Haendel, qui comprenait des concerts à l’église St. George’s Hanover Square, où Haendel adorait, et au Musée de la Maison Haendel (« Voir Haendel a dormi ici »), résidence de longue date de l’homme que Ludwig van Beethoven lui-même, citant le Messie, a déclaré être le « plus grand compositeur qui ait jamais vécu. »

Il est né à Halle, en Allemagne, dans une famille religieuse aisée. Son père, Georg Händel, un chirurgien célèbre dans le nord de l’Allemagne, voulait que son fils étudie le droit. Mais une connaissance, le duc de Weissenfels, entendit le prodige, alors âgé d’à peine 11 ans, jouer de l’orgue. La reconnaissance par le noble du génie du garçon a probablement influencé la décision du médecin de permettre à son fils de devenir musicien. À 18 ans, Haendel avait composé son premier opéra, Almira, initialement représenté à Hambourg en 1705. Au cours des cinq années suivantes, il est employé comme musicien, compositeur et chef d’orchestre dans les cours et les églises de Rome, Florence, Naples et Venise, ainsi qu’en Allemagne, où l’électeur de Hanovre, le futur roi George Ier d’Angleterre, est brièvement son protecteur.

L’indépendance agitée de Haendel le contrastait avec l’autre grand compositeur de l’époque, Johann Sebastian Bach (1685-1750), qu’il ne rencontra pas.  » Bach n’a jamais quitté le cocon du patronage de la cour ou de l’emploi dans l’église « , explique Harry Bicket, chef d’orchestre, claveciniste et directeur de l’English Concert Chamber orchestra basé à Londres. Haendel, en revanche, s’attachait rarement longtemps à un bienfaiteur, bien qu’il composait de la musique de cour lorsqu’on lui demandait. Il a écrit la Water Music (1717), l’une des rares de ses pièces autres que le Messie reconnaissable au spectateur moyen, pour George I, qui devait être jouée pour le monarque alors que la barge de Sa Majesté naviguait dans un canal de Londres un soir d’été. « Mais ne traînait pas dans les antichambres du palais en attendant sa seigneurie ou son altesse royale », explique Jonathan Keates, auteur de Haendel: L’homme et sa musique.

Un tel esprit d’entreprise musical libre était plus que possible à Londres, où Haendel s’installa définitivement en 1710. Un essor commercial soutenu par le commerce d’outre-mer avait créé une nouvelle classe marchande et professionnelle florissante qui avait brisé le monopole de la noblesse sur le patronage culturel. Les rivalités qui ont divisé le public en deux grands camps musicaux ont ajouté du zeste à la scène musicale londonienne. D’un côté, les défenseurs du style lyrique italien plus conventionnel, qui ont idolâtré le compositeur Giovanni Bononcini (1670-1747) et l’ont amené à Londres. Les amateurs des nouveaux opéras italiens de Haendel ont jeté leur dévolu sur le compositeur d’origine allemande. La partisanerie a été capturée dans un vers de 1725 du poète John Byrom:

Certains disent par rapport à Bononcini,
Que Mynheer Haendel n’est qu’un Ninny;
D’autres avèrent, que lui à Haendel
Est à peine apte à tenir une bougie

Des productions d’opéra de plus en plus élaborées ont entraîné une augmentation des coûts due, en partie, à l’embauche de musiciens et de chanteurs d’Italie. « Il était généralement convenu que les chanteurs italiens étaient mieux formés et plus talentueux que les produits locaux « , note Christopher Hogwood, biographe de Haendel et fondateur de l’Academy of Ancient Music, l’orchestre d’instruments d’époque londonien qu’il dirige. Mais les belles voix étaient souvent accompagnées de tempéraments mercuriels. Lors d’une représentation d’opéra en 1727, les principales sopranos de Haendel, Francesca Cuzzoni et Faustina Bordoni, sont en fait venues à bout sur scène, avec leurs partisans les acclamant. « Honte que deux femmes aussi bien élevées appellent Salope et Pute, grondent et se battent », écrivait John Arbuthnot (1667-1735), mathématicien et satiriste, dans une brochure décrivant l’hystérie croissante du monde de l’opéra londonien.

Dans les années 1730, le coût émotionnel et financier de la production d’opéras, ainsi que l’évolution des goûts du public, ont contribué à l’intérêt croissant de Haendel pour les oratorios sacrés — qui ne nécessitaient ni décors élaborés ni stars étrangères — y compris, finalement, le Messie. « Avec les oratorios, Haendel pourrait être plus son propre maître », dit Keates.

Malgré sa renommée, la vie intérieure de Haendel reste énigmatique. « Nous en savons beaucoup plus sur l’environnement dans lequel il vivait et le genre de personnes qu’il connaissait que sur sa vie privée », ajoute Keates. Une partie de l’explication réside dans le manque de lettres personnelles. Nous devons nous appuyer sur des descriptions contradictoires de Haendel par des admirateurs et des détracteurs, dont les opinions ont été colorées par les rivalités musicales du Londres des années 1700.

Bien qu’il ne se soit ni marié ni connu pour avoir eu une relation amoureuse de longue durée, Haendel a été poursuivi par diverses jeunes femmes et une soprano italienne de premier plan, Vittoria Tarquini, selon les récits de ses contemporains. Intensément fidèle à ses amis et collègues, il était capable d’effroyables explosions de colère. À cause d’une dispute sur les places assises dans une fosse d’orchestre, il combattit un duel quasi fatal avec un autre compositeur et musicien, Johann Mattheson, dont la poussée de l’épée fut émoussée par un bouton en métal sur le manteau de Haendel. Pourtant, les deux sont restés des amis proches pendant des années par la suite. Pendant les répétitions dans un opéra de Londres avec Francesca Cuzzoni, Haendel est devenu si furieux de son refus de suivre chacune de ses instructions qu’il l’a attrapée par la taille et a menacé de la jeter par une fenêtre ouverte.  » Je sais bien que tu es une vraie diablesse, mais je te ferai savoir que je suis Belzébuth ! » il cria à la soprano terrifiée.

Haendel, qui est devenu de plus en plus obèse au fil des ans, avait certainement un physique intimidant.  » Il prêtait plus d’attention qu’à n’importe quel homme « , écrivait le premier biographe de Haendel, John Mainwaring, en 1760. L’artiste Joseph Goupy, qui a conçu des décors pour des opéras de Haendel, s’est plaint qu’on lui ait servi un maigre dîner chez le compositeur en 1745; ce n’est qu’après qu’il a découvert son hôte dans la pièce voisine, se gorgeant secrètement de « clarets et de plats français. » Goupy, furieux, produisit une caricature de Haendel à un clavier d’orgue, le visage déformé en un museau de cochon, entouré de volailles, de bouteilles de vin et d’huîtres jonchées à ses pieds.

« Il était peut-être méchant avec la nourriture, mais pas avec l’argent », dit Keates. Amassant une fortune grâce à sa musique et à ses investissements astucieux dans le marché boursier en plein essor de Londres, Haendel a fait des dons généreux aux orphelins, aux musiciens à la retraite et aux malades. (Il a donné sa part de son produit des débuts du Messie à la prison et à l’hôpital des débiteurs à Dublin.) Un sentiment d’humanité imprègne également sa musique — un point souvent soulevé par les chefs qui comparent Haendel à Bach. Mais là où les oratorios de Bach exaltaient Dieu, Haendel se préoccupait davantage des sentiments des mortels. « Même lorsque le sujet de son œuvre est religieux, Haendel écrit sur la réponse humaine au divin », explique le chef Bicket. Nulle part cela n’est plus apparent que dans le Messie.  » Les sentiments de joie que l’on ressent dans les chœurs d’Alléluia sont incomparables « , explique le chef d’orchestre Cummings.  » Et comment peut-on résister au refrain d’Amen à la fin ? Cela vous remontera toujours le moral si vous vous sentez déprimé. »

Haendel composa le Messie dans un interlude étonnant, quelque part entre trois et quatre semaines en août et septembre 1741. « Il écrivait littéralement du matin au soir », explique Sarah Bardwell du Haendel House Museum à Londres. Le texte a été préparé en juillet par l’éminent librettiste, Charles Jennens, et était destiné à une représentation de Pâques l’année suivante. « J’espère exposer tout son Génie & Compétence dessus, afin que la Composition puisse exceller toutes ses anciennes Compositions, comme le Sujet excelle tous les autres Sujets », écrit Jennens à un ami.

Il y avait plusieurs raisons pour le choix de Dublin pour les débuts du Messie. Haendel avait été abattu par l’accueil apathique que le public londonien avait réservé à ses œuvres la saison précédente. Il ne voulait pas risquer un autre échec critique, surtout avec une pièce aussi peu orthodoxe. D’autres oratorios de Haendel avaient des intrigues fortes ancrées dans des confrontations dramatiques entre personnages principaux. Mais le Messie a offert le plus lâche des récits: la première partie prophétisait la naissance de Jésus-Christ; la seconde exaltait son sacrifice pour l’humanité; et la dernière partie annonçait sa Résurrection.

Dublin était l’une des villes les plus prospères et les plus prospères d’Europe, avec une élite riche désireuse d’afficher sa sophistication et son poids économique pour organiser un événement culturel majeur. « C’était donc un grand avantage pour Haendel de faire le voyage à Dublin pour essayer sa nouvelle œuvre, puis de la ramener à Londres », explique Keates, comparant le compositeur à des producteurs de Broadway qui ont essayé des pièces à New Haven avant de les mettre en scène à New York.

Le succès du Messie à Dublin se répéta rapidement à Londres. Il a fallu du temps au Messie pour trouver sa niche en tant que favori de Noël. « Il y a tellement de belles musiques de Pâques — la passion selon Saint Matthieu de Bach, en particulier — et si peu de grandes musiques sacrées écrites pour Noël », explique Cummings. « Mais toute la première partie du Messie concerne la naissance du Christ. »Au début du 19e siècle, les représentations du Messie étaient devenues une tradition de Yuletide encore plus forte aux États-Unis qu’en Grande-Bretagne.

Il y a peu de doute sur le penchant de Haendel pour l’œuvre. Ses concerts—bénéfices annuels pour son organisme de bienfaisance préféré — le Foundling Hospital de Londres, un foyer pour enfants abandonnés et orphelins – incluaient toujours Messiah. Et, en 1759, alors qu’il était aveugle et en mauvaise santé, il insista pour assister à une représentation du Messie le 6 avril au Theatre Royal de Covent Garden. Huit jours plus tard, Haendel est mort chez lui.

Sa succession totale a été évaluée à 20 000 livres, ce qui a fait de lui un millionnaire selon les normes modernes. Il laissa la majeure partie de sa fortune à des œuvres de bienfaisance et une grande partie du reste à des amis, des domestiques et sa famille en Allemagne. Son seul cadeau posthume était de £ 600 pour son propre monument à l’abbaye de Westminster, dernier lieu de repos des monarques britanniques et de leurs sujets les plus accomplis. Trois ans après la mort de Haendel, le monument du sculpteur français Louis François Roubillac a été installé.

À l’étranger, la réputation de Haendel — et celle de sa composition la plus connue – n’a fait que croître. Mozart a rendu à Haendel le compliment suprême de réorchestrer le Messie en 1789. Même Mozart, cependant, s’avoua humble face au génie de Haendel. Il a insisté sur le fait que toute modification de la partition de Haendel ne devait pas être interprétée comme un effort d’amélioration de la musique. « Haendel sait mieux que n’importe lequel d’entre nous ce qui fera un effet », a déclaré Mozart.  » Quand il le souhaite, il frappe comme un coup de foudre. »

Passionné de musique classique, Jonathan Kandell est basé à New York.