La Dre Patricia Bath, ophtalmologiste pionnière qui est devenue la première femme médecin afro-américaine à recevoir un brevet médical après avoir inventé un traitement plus précis de la cataracte, est décédée. Elle avait 76 ans.

Bath est décédée le 30 mai des complications d’un cancer dans un centre médical de l’Université de Californie à San Francisco, a annoncé lundi sa fille, le Dr Eraka Bath.

Bath est né à Harlem dans la ville de New York. Sa mère était employée de maison et son père travaillait dans le métro de la ville. Bath a remporté une bourse de la National Science Foundation alors qu’il était adolescent. Elle est diplômée de la faculté de médecine de l’Université Howard et a fait un stage à New York.

Bath s’installe en Californie où elle devient la première chirurgienne afro-américaine du Centre médical de l’Université de Californie à Los Angeles et la première femme ophtalmologiste de la faculté de l’Institut Jules Stein Eye de l’UCLA. Elle a également cofondé un programme de résidence en ophtalmologie et en 1983, Bath a été nommée présidente du Programme de résidence en ophtalmologie King-Drew-UCLA, devenant la première femme aux États-Unis à diriger un tel programme de résidence.

« J’ai eu quelques obstacles mais j’ai dû les surmonter”, a déclaré Bath à « Good Morning America” l’année dernière. « La haine, la ségrégation, le racisme, c’est le bruit qu’il faut ignorer et garder les yeux concentrés sur le prix, c’est comme l’a dit le Dr Martin Luther King, alors c’est ce que j’ai fait. »

Bath était préoccupé par les niveaux épidémiques de cécité de causes évitables parmi les communautés mal desservies, souvent minoritaires aux États-Unis, ainsi que dans les pays pauvres d’outre-mer. Dans les années 1970, elle a cofondé l’Institut américain pour la prévention de la cécité, une organisation à but non lucratif qui déclare que « la vue est un droit humain fondamental. »

Bath a également été le pionnier d’une nouvelle discipline médicale, l’ophtalmologie communautaire, pour lutter contre cette cécité évitable par l’éducation, la sensibilisation à la santé publique et la fourniture locale de services médicaux.

Sa fille se souvient d’avoir été emmenée lors des missions de sa mère au Nigeria et au Pakistan.

« Je me souviens d’avoir pris congé de la cinquième année pour le faire », a-t-elle déclaré.

Dans les années 1980, Bath s’est joint à la recherche sur l’utilisation des lasers en ophtalmologie. En 1988, elle a breveté la sonde Laserphaco, abréviation de « chirurgie photoablative de la cataracte au laser ». »Il utilise un laser pour dissoudre les cataractes. L’appareil offrait un traitement de la cataracte moins douloureux et rétablissait la vue des patients aveugles depuis des décennies.

Bath détenait cinq brevets américains. Elle est également l’auteur de plus de 100 articles.

Mais sa fille se souvenait d’elle comme sans prétention.

 » Elle portait des baskets et des jeans… elle était décontractée et pas prétentieuse ”, a déclaré Eraka Bath.  » Elle venait de racines humbles. »

Malgré tout, elle s’est démarquée dans un domaine où il y a encore relativement peu d’Afro-Américains ou de femmes.

« Donc, même si vous ne cherchez pas à être un modèle, vous en êtes un”, a déclaré sa fille.

En 1993, Bath a pris sa retraite de l’UCLA mais a continué à donner des conférences et à voyager dans le monde entier. Elle avait également l’intention d’encadrer des étudiants en médecine et d’intéresser les plus jeunes aux sciences et à la technologie.

 » Elle a presque eu une deuxième carrière d’humanitaire « , a déclaré sa fille. « Elle était juste très vigoureuse et infatigable. »

En plus de sa fille, Bath laisse dans le deuil une petite-fille, Noa Raphaelle Bath Fortuit de Los Angeles, et un frère, Rupert Bath de New York.