Une femme qui fumait une cigarette par un trou dans la gorge pour illustrer sa lutte contre la dépendance à la nicotine dans une publicité du service public californien est décédée d’un cancer, ont annoncé mercredi les responsables de la santé et sa famille.

Debi Austin est décédée vendredi à l’hôpital presbytérien de Valley à Van Nuys, selon un porte-parole de la famille. Elle avait 62 ans.

Austin est apparue pour la première fois à la télévision en 1996, disant aux téléspectateurs qu’elle a commencé à fumer à l’âge de 13 ans et qu’elle ne pourrait jamais arrêter de fumer. Dans une râpe calme et arrêtante, Austin a dit à la caméra: « Ils disent que la nicotine ne crée pas de dépendance », avant d’inhaler une cigarette allumée maintenue dans un trou dans sa gorge.

« Comment peuvent-ils dire cela? »Austin a demandé aux téléspectateurs, alors que de la fumée de cigarette s’échappait du trou.

Appelé stomie, le trou dans sa gorge lui permettait de respirer après l’ablation de son larynx à l’âge de 42 ans.

Le spot télévisé était « la publicité la plus reconnue et la plus parlée sur la lutte antitabac en Californie », selon le département de la santé de l’État.

« Debi a été une pionnière dans la lutte contre le tabac et a fait preuve d’un courage extraordinaire en partageant son histoire pour éduquer les Californiens sur les dangers du tabagisme », a déclaré le Dr Ron Chapman, qui dirige le département de la santé. « Elle a inspiré les Californiens à arrêter de fumer et a également influencé d’innombrables autres à ne pas commencer. »

Quatre mois après l’annonce, Austin a arrêté de fumer — arrêtant une habitude de deux à trois paquets par jour. Elle a combattu diverses formes de cancer pour le reste de sa vie. Elle a joué dans d’autres publicités et a passé le reste de sa vie à militer contre l’usage du tabac.

« Fidèle à l’esprit de Debi, elle a été une combattante jusqu’au bout et laisse un grand trou dans nos cœurs et nos vies. Ceux qui l’aiment se souviendront de Debi pour être attentionnée, courageuse, très drôle et toujours là pour offrir des conseils ou donner un coup de main « , a déclaré la déclaration de la famille.