Le plus gros rongeur qui ait jamais vécu pesait une tonne ou deux, ont révélé les scientifiques aujourd’hui.

La bestiole éteinte ressemblant à une souris était plus grande qu’un taureau.

Un paléontologue amateur a découvert le crâne fossile exceptionnellement bien conservé de 20 pouces de long du rongeur gargantuesque – surnommé Josephoartigasia monesi – encastré dans un rocher sur une plage en Uruguay. Les scientifiques estiment que cette créature vivait il y a environ 4 millions d’années en Amérique du Sud, aux côtés d’oiseaux terroristes, de chats à dents de sabre, de paresseux géants et de mammifères blindés massifs.

J. monesi pesait environ 2 600 livres en moyenne, atteignant peut-être jusqu’à 5 700 livres.

Jusqu’à cette découverte, le plus grand rongeur fossile connu était Phoberomys, qui pouvait peser entre 900 et 1 500 livres lorsqu’il était vivant. En comparaison, le plus grand rongeur vivant aujourd’hui — le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) d’Amérique du Sud — pèse environ 130 livres.

« Imaginez une souris avec le poids de deux chevaux de course — c’est vraiment très impressionnant », a déclaré à LiveScience le chercheur Ernesto Blanco, biomécanicien à l’Institut uruguayen de physique de Montevideo.

Le crâne du rongeur éteint suggère qu’il avait de faibles muscles masticateurs et que ses dents grinçantes sont très petites. Cela suggère qu’il aurait pu manger de la végétation molle et peut-être des fruits. Les fossiles à proximité suggèrent qu’il habitait dans les forêts d’un delta de rivière ou près d’un estuaire.

Bien que les muscles masticateurs du rongeur n’aient peut-être pas été forts, les chercheurs espèrent reconstruire ses muscles de la tête pour voir s’il avait une forte morsure. « Tous les rongeurs ont des morsures puissantes, mais ce géant était probablement formidable! » dit Blanco.

Les scientifiques détailleront leurs résultats en ligne en janvier. 16 dans le journal Proceedings of the Royal Society B.

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