Publié le 9 mai 2019

par Jack Kelly

2019 marque le 150e anniversaire de l’achèvement du premier chemin de fer transcontinental. Lorsque les constructeurs ont pilonné le golden spike à Promontory Point, dans l’Utah, le 10 mai 1869, ils ont ouvert une nouvelle ère dans les transports. Mais les longs trajets en train nécessitaient des innovations dans les voitures particulières. Les voitures-lits exploitées par la Pullman Palace Car Company ont résolu un problème et influencé le goût américain pour les décennies à venir.

Pour permettre aux passagers de dormir confortablement, les chemins de fer avaient besoin d’une voiture pouvant être facilement convertie d’un autocar en dortoir. La plupart ne voulaient pas attacher de capitaux dans des voitures aussi élaborées ou s’impliquer dans la corvée complexe de les exploiter. Il était plus logique de confier l’entreprise à un entrepreneur, un spécialiste.

L’homme d’affaires de Chicago George M. Pullman n’a pas inventé la voiture—lit – le crédit en revient principalement à Theodore T. Woodruff, un fabricant de wagons du nord de l’État de New York dont la voiture a fait ses débuts en 1857. Mais Pullman a ajouté sa part d’innovations. Plus important encore, il a systématisé, puis largement monopolisé, le monde entier des voitures de chemin de fer spécialisées.

Bien que les trains américains, contrairement à ceux d’Europe, n’aient pas été séparés en première, deuxième et troisième classes, de nombreux passagers voulaient une atmosphère plus tonique que était disponible dans une voiture-coach et préférait s’étirer la nuit. Très sensible aux tendances de son temps, Pullman a vu que les Américains de l’Âge d’or à venir seraient attirés par le luxe et prêts à le payer.

Le confort était important. Voyageant tôt, des lits de rail construits à la hâte, les trains se balançaient inévitablement, tremblaient et claquaient. La plupart des voitures de tourisme circulaient sur deux camions à quatre roues. Pullman a utilisé des camions à huit roues fournis avec une suspension améliorée pour une conduite plus douce. Il a même ajouté des roues plus légères avec des noyaux en papier pressé pour minimiser les secousses. Il a installé des fenêtres et des portes à double vitrage pour le calme. Les ventilateurs d’une voiture Pullman apportaient de l’air frais mais filtraient la poussière et les cendres.

La vraie gloire de la voiture Pullman était dans le décor. Le goût victorien s’orientait vers le baroque, et Pullman offrait le meilleur de l’ornementation: lambris de noyer sculpté, raccords en laiton poli, miroirs français biseautés, tapis de Bruxelles, brocart, glands et franges. La nuit, les couchettes étaient constituées de draps blancs immaculés. George Pullman croyait, dit-il, à la « valeur commerciale de la beauté. »

Bien que les frais supplémentaires de 2 a qu’un passager payait pour monter dans une voiture Pullman représentaient le double du salaire quotidien d’un ouvrier, les voitures n’étaient pas utilisées exclusivement par les riches. La classe moyenne croissante était attirée par le sentiment de privilège et de statut. Ils se sentaient capables, même brièvement, d’imiter les riches. ”Ce qui était autrefois vraiment fastidieux, dit un voyageur, est devenu un plaisir. »

Malgré toutes leurs améliorations, les voitures Pullman n’étaient qu’un élément d’un système entier. Il a embauché des conducteurs et des porteurs Pullman. Son entreprise entretenait les intérieurs des voitures et faisait toute la lessive. Un manuel de l’entreprise a brisé une tâche aussi simple que d’offrir un verre de bière à un passager en quinze étapes. L’uniformité et le souci du détail de l’expérience Pullman ont rassuré les clients.

George Pullman était en avance sur son temps dans sa compréhension de la valeur de la publicité. Aujourd’hui, nous appelons cela la construction d’une marque. Il a créé l’actualité en vantant les caractéristiques élaborées de ses dernières voitures. Il a emmené les journalistes faire des excursions trempées de champagne pour examiner les commodités. En 1870, il s’arrangea pour que les membres du Boston Board of Trade et leurs familles voyagent pour le premier voyage en train nolisé à travers le pays. Le train tout-Pullman a tellement impressionné les passagers qu’ils ont pressé les chemins de fer de la Nouvelle-Angleterre d’adopter des voitures Pullman.

Les voitures-restaurants étaient une autre innovation de Pullman. Avant que George Pullman ne présente son premier restaurant, le Delmonico, les trains s’arrêtent brièvement dans les gares pour permettre aux passagers de manger rapidement. Les voitures-restaurants ont supprimé cet inconvénient. Bien qu’ils gagnent rarement de l’argent pour les chemins de fer, les voitures offrent un autre tirage pour ceux qui sont prêts à payer pour le luxe.

Le Delmonico, nommé d’après un restaurant de premier plan de New York, comprenait une cuisine de huit pieds carrés, deux cuisiniers et quatre serveurs. Jusqu’à 48 clients pouvaient manger en même temps, et le personnel servait généralement 250 repas par jour. Un passager a choisi parmi plus de quatre-vingts plats, dont des huîtres sur la demi-coquille, une soupe de tortue, des entrées comme une longe de veau farcie, du gibier et de la caille, une douzaine de légumes et plus d’une vingtaine de desserts. La porcelaine fine et le cristal étaient standard.

Une autre spécialité de Pullman était la voiture de salon. Moyennant un supplément, un passager pouvait se détendre dans un fauteuil rembourré, qui pivotait pour permettre une vue sur le paysage. De larges fenêtres et un mobilier élégant ont ajouté au sentiment de privilège.

Une innovation importante de Pullman était le train vestibule. Les premières voitures avaient des plates-formes avant et arrière de sorte que les passagers devaient sortir pour passer d’une voiture à l’autre. Le vestibule était un revêtement en accordéon à ressort qui permettait de joindre les voitures de manière transparente. Cela facilitait le déplacement d’une voiture à l’autre et aidait à stabiliser le train à grande vitesse.

Le summum de l’extravagance Pullman était la voiture privée, connue dans le secteur sous le nom de « vernis privé. »Ces voitures permettaient aux ultra-riches de voyager confortablement sans se frotter aux autres passagers. Une voiture typique peut avoir une cheminée à foyer ouvert et une baignoire en marbre. Des artistes italiens ont fourni des peintures de fuchsias et de colibris pour le plafond. Les lampes et les raccords étaient plaqués or. La voiture elle-même contenait plusieurs chambres, un salon / salle à manger central et une cuisine.

Les voitures privées, vendues à partir de 50 000 dollars (1,3 million de dollars dans la monnaie actuelle), ont apporté à la fois des bénéfices et de la publicité à la société Pullman. Les magnats des affaires et les stars de l’opéra se sont surpassés dans la démesure des rendez-vous. Les journalistes se sont évanouis sur le dernier vernis privé dans les journaux. La marque Pullman a prospéré.

En fait, seule une minorité de voitures particulières appartenaient à des particuliers. La plupart étaient la propriété de compagnies de chemin de fer. Les cadres les utilisaient lorsqu’ils se déplaçaient dans le pays pour superviser leurs lignes. Lorsque les voitures n’étaient pas utilisées, elles étaient louées à des personnes ayant l’intention de faire une excursion avec style. George Pullman a loué sa propre voiture privée pour 85 a par jour.

Malgré tout son succès, George Pullman, à l’âge de 63 ans, s’est retrouvé mêlé à la controverse. L’année était 1894. Le pays était en proie à une dépression économique telle qu’il n’en avait jamais connue. Pullman a réduit les salaires de ses ouvriers, mais pas les loyers de sa ville paternaliste. Une grève a dégénéré en crise nationale lorsque les cheminots ont cessé de manipuler des voitures Pullman. Pullman a refusé que le différend soit soumis à l’arbitrage, prolongeant l’épreuve. L’armée américaine est intervenue; des hommes et des femmes sont morts. Pullman a été cloué au pilori pour son intransigeance, même par certains de ses amis.

Le roi des voitures-lits irrité mourut trois ans plus tard. Mais la société Pullman a connu un énorme succès pendant les cinquante années suivantes. Et bien que les goûts se soient éloignés des excès victoriens qui avaient été la marque de fabrique de Pullman, la demande de luxe n’a jamais faibli. Les voitures Pullman sont restées la norme de qualité et d’élégance pendant la moitié du XXe siècle.

Jack Kelly est historien et romancier. Son dernier livre, The Edge of Anarchy: The Railroad Barons, the Gilded Age, and The Greatest Labor Uprising in America, détaille le leadership d’Eugene Debs dans la grève Pullman.

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