S’est inscrite à l’école de gymnastique (1964); a commencé à travailler sous l’entraîneur Renald Knysh (1967); est entré aux championnats nationaux soviétiques (1969); a remporté la quatrième place aux championnats nationaux soviétiques (1970); a atteint le rang de « Maître des Sports » (1971); à ses débuts olympiques, a remporté trois médailles d’or et une médaille d’argent en gymnastique (1972); nommé « Maître honoré des sports  » et fait une tournée aux États-Unis et en Europe (1973); a participé aux Jeux olympiques de Montréal et a fait une tournée aux États-Unis (1976); a pris sa retraite de la compétition (1977); intronisé par contumace au Temple de la renommée internationale des sports féminins (1982); exposé aux radiations nucléaires à la suite d’un accident nucléaire à Tchernobyl (1986); déménagé aux États-Unis et tourné avec Mary Lou Retton (1989); testé pour le mal des radiations (1991).

A remporté la médaille d’or olympique en gymnastique à la poutre d’équilibre, aux exercices au sol et à la compétition par équipe allaround, et la médaille d’argent olympique aux barres asymétriques à Munich (1972); a remporté la médaille d’argent olympique à la poutre d’équilibre et la médaille d’or à la compétition par équipe allaround à Montréal (1976).

Les Jeux Olympiques qui se sont tenus à Munich, en Allemagne, à l’été 1972, sont plus connus pour leurs troubles politiques et leurs effusions de sang que pour leurs exploits sportifs. Les controverses mondiales sont apparues pour la première fois dans un différend sur le droit de la Rhodésie, avec sa majorité noire et ses dirigeants blancs, d’être admise au concours. Le phénomène du meurtre politique a éclipsé cette question et d’autres. Pénétrant dans le système de sécurité extraordinairement laxiste, des membres d’un groupe palestinien radical ont pris en otage un certain nombre d’athlètes israéliens dans le Village olympique. La terreur s’est terminée par une fusillade sanglante dans un aéroport près de Munich alors que les Palestiniens tentaient de partir avec leurs captifs. En tout, onze athlètes israéliens et cinq terroristes palestiniens sont morts dans l’épisode.

Avec toute la compétition olympique rendue sombre par un meurtre politique, une personne a fourni une image bienvenue de jeunesse, de grâce et de joie. La figure la plus colorée et la plus populaire à émerger à Munich était une fille de 17 ans qui ne mesurait que 4’11  » et ne pesait que 82 livres. Elle était l’un des membres les plus inexpérimentés de l’équipe d’Union soviétique. Néanmoins, elle a impressionné un public mondial. Ses cheveux bruns coiffés de nattes, sa légère silhouette et ses démonstrations ouvertes d’émotion exubérante la placent dans une classe d’elle-même en tant que personnalité publique.

Olga Korbut »>

Nous avions trois entraîneurs pour chaque équipe et cinq KGB.

— Olga Korbut

La gymnastique féminine fait partie de la compétition olympique depuis 1928. À partir de 1952, il en est venu à inclure des performances individuelles ainsi que des performances d’équipe. Le sport est peu susceptible de produire une figure de renommée mondiale. La compétition de gymnastique se compose de quatre événements spécifiques: voûte de cheval, exercices au sol, barres asymétriques et poutre d’équilibre. Les gymnastes concourent parfois en équipe et parfois individuellement. Ils apparaissent parfois dans des événements complets, qui combinent les quatre événements spécifiques énumérés ci-dessus; parfois, ils participent à un exercice individuel.

Outre sa complexité, la gymnastique n’oppose pas un concurrent à un autre de manière directe. La compétition consiste en des exercices qui doivent être évalués par un jury à l’aide d’un système de notation complexe. Aux yeux de quelqu’un qui n’est pas un expert, le niveau exact de compétence atteint par le gymnaste est difficile à voir. Le biographe de Korbut, Justin Beecham, écrit :  » Personne ne fait la course à personne d’autre.The La vraie compétition a lieu entre le gymnaste et son appareil. »

Le pays d’origine de Korbut était l’une des puissances de la compétition mondiale de gymnastique, et son succès aux Jeux olympiques lui a assuré le statut d’héroïne nationale. Mais elle était un nouveau type d’héroïne sportive soviétique. À partir des Jeux Olympiques d’Helsinki en 1948, les équipes soviétiques ont joué un rôle central, souvent dominant, dans la compétition olympique. Même les athlètes soviétiques les plus remarquables semblaient correspondre à un schéma clair. Ils ne présentaient pas d’émotions fortes; ils n’apparaissaient pas comme des personnalités distinctes et colorées. La force croissante de la couverture télévisée, cependant, avec son accent sur les scènes dramatiques et les personnalités vives, était en contradiction avec cette tradition. La télévision jouant un rôle clé, Olga Korbut est devenue la première grande personnalité olympique représentant les Soviétiques.

Le futur champion est né le 16 mai 1955 dans la paisible ville provinciale de Grodno. Maintenant située dans la République de Biélorussie, Grodno était alors une ville de la République soviétique de Biélorussie; c’était une partie de l’Union soviétique, et elle est souvent connue sous le nom de Russie blanche. Située près de la frontière avec la Pologne, la région a été le théâtre d’importants combats pendant la Seconde Guerre mondiale.Pendant la guerre, le père de Korbut, Valentin, a combattu et a été blessé dans la région en tant que partisan derrière les lignes allemandes.

Olga s’est distinguée très tôt en tant qu’athlète prometteuse. La petite enfant a commencé à étudier la gymnastique à l’âge de neuf ans. Elle se distinguait en partie par sa petite taille, mais elle était encore plus importante en raison de ses capacités indigènes et de son enthousiasme illimité. En 1964, elle gagne une place dans une école pour athlètes à Grodno où elle peut poursuivre la gymnastique.

L’école spéciale de sport dans laquelle elle s’est inscrite faisait partie d’un réseau national d’institutions de ce type conçues pour produire des athlètes vedettes. En eux, les jeunes soviétiques ont poursuivi leurs études universitaires tout en recevant une formation et un encadrement spéciaux. Il n’y avait que quelques écoles de ce type dans le pays où l’entraînement à la gymnastique était disponible, mais l’une d’entre elles se trouvait dans la ville natale de Korbut. Olga a également eu la chance d’avoir plusieurs anciennes championnes comme enseignantes. Mais le guide le plus important de sa carrière était son entraîneur personnel et instructeur principal de gymnastique à Grodno, Renald Knysh.

Les forces de Korbut en tant qu’étudiant en gymnastique ont rapidement impressionné des instructeurs comme Yelena Volchetskaya, membre de l’équipe championne olympique de 1964. Olga a combiné la coordination, le timing, l’endurance et le contrôle du corps avec une grâce et une souplesse naturelles. Sa taille, un inconvénient dans la plupart des sports, l’a aidée en gymnastique: une gymnaste doit combiner un maximum de force physique avec un minimum de poids corporel. Compte tenu de son âge, Korbut s’est démarquée par sa confiance en soi; pour certains de ses instructeurs et autres athlètes, elle semblait trop audacieuse et sûre d’elle-même.

Sous la direction de Knysh, Olga s’est concentrée sur les mouvements en utilisant sa colonne vertébrale extrêmement souple. Ainsi, elle a pu se faire une spécialité des mouvements en arrière nécessitant une grande agilité. Ces compétences étaient particulièrement adaptées à la compétition sur les barres asymétriques, la poutre d’équilibre et dans les exercices au sol. Sa zone la plus faible était la compétition sur le caveau des chevaux où sa petite taille la gênait.

À partir de 1969, Korbut participe à une série d’épreuves destinées à la préparer pour les Jeux olympiques de 1972. Elle a commencé par une apparition aux championnats nationaux soviétiques, malgré le fait qu’elle était techniquement trop jeune pour concourir cette année-là. Ses débuts nationaux ont répondu à toutes les attentes. Elle a remporté la cinquième place au classement général, dans certaines épreuves dépassant les médaillés olympiques. Sa réalisation la plus notable est survenue sur le balancier, où elle a fait un saut périlleux arrière. Ce mouvement utilisait l’agilité de la colonne vertébrale que Knysh avait reconnue, et il est maintenant devenu son outil de compétition le plus puissant. Aux championnats nationaux l’année suivante, elle a augmenté son score global pour se classer quatrième. Ses performances étaient déjà caractérisées par des mouvements audacieux, voire dangereux comme des backflips; les gymnastes soviétiques plus âgées, avec leurs corps plus matures, ne les essayaient pas.

Au lendemain de son succès de 1970, la jeune gymnaste prometteuse a subi un revers personnel. Les autorités sportives soviétiques n’ont pas autorisé Korbut à participer aux championnats du monde cette année-là en Yougoslavie. Seulement autorisée à donner un certain nombre d’expositions bien reçues lors de ce rassemblement, elle a tourné sa colère et sa frustration sur ses coéquipières, déclarant qu’elle avait été injustement exclue de la compétition. Mais son impopularité conséquente auprès de ses collègues l’a amenée à se concentrer encore plus sur le développement de ses compétences.

Il y a eu plusieurs avant-premières de sa performance olympique stellaire dans les premiers mois de 1972, y compris un tournoi à Riga où elle s’est classée première. Au cours des deux mois précédant les Jeux olympiques, Larissa Latynina, l’entraîneuse de l’équipe nationale féminine et figure de proue de la gymnastique féminine soviétique, a dirigé sa préparation.

Selon le système olympique en vigueur en 1972, Korbut participerait à diverses activités de gymnastique sur une période de cinq jours, du dimanche 27 août au jeudi 31 août. Une compétition par équipe débuterait la gymnastique; dans celle-ci, chaque membre de l’équipe participerait à un événement allaround, ses scores étant combinés en un score d’équipe. Cela signifiait des exercices requis sur chaque appareil (poutre d’équilibre, barres asymétriques, voûte de cheval) ainsi que des exercices requis au sol. Suivraient des routines originales que chaque gymnaste (et ses entraîneurs) avait développées pour chaque appareil et le sol. Les exercices requis testeraient les compétences de base de chaque individu, et les routines originales lui permettraient d’afficher des capacités et des réalisations spéciales. La compétition viserait à remporter une médaille pour toute l’équipe.

Après la compétition par équipe, les gymnastes de premier rang s’affrontaient individuellement en utilisant uniquement des routines originales. Encore une fois, il y aurait un événement complet combinant toutes les variétés d’exercices, ce qui produirait le champion polyvalent. Il y aurait des compétitions spécifiques pour déterminer le champion pour chaque catégorie d’exercice: la poutre d’équilibre, la voûte de cheval, les barres asymétriques et les exercices au sol.

Le calendrier des Jeux olympiques a placé la gymnastique féminine pendant la première semaine du rassemblement à Munich. Korbut a défilé comme le dernier et le plus petit membre de son équipe, sa première occasion de commencer à attirer les yeux du public. Elle avait l’air si petite que certains journaux l’ont décrite comme n’ayant que 15 ans. Elle a bien fait lors de la compétition par équipe les 27 et 28 août, puis a mal trébuché lors de l’épreuve individuelle le mercredi 30 août. Une grave erreur l’a poussée aux larmes. Jouant sur les barres asymétriques, elle a perdu son rythme, a complètement glissé des barres et s’est retrouvée hors de la course pour le prix le plus prestigieux, le championnat individuel complet. Plus sérieusement encore, son sang-froid s’est dissous. Pour beaucoup de ses coéquipières, les larmes de Korbut indiquaient que tous ses espoirs de médaille avaient maintenant disparu.

Le jeudi 31 août, dernier jour de la gymnastique, Korbut est retourné à l’auditorium pour les compétitions individuelles avec une confiance retrouvée et un flair inimitable. Exécutant une routine originale sur la poutre d’équilibre avec une habileté suprême, elle a terminé en éblouissant les juges et le public avec son saut périlleux arrière. Ce mouvement n’était normalement effectué que lorsqu’un gymnaste se produisait au sol et, après les Jeux olympiques de 1972, la Fédération internationale de gymnastique l’a interdit comme trop dangereux. Néanmoins, à cette occasion, cela lui a donné un avantage décisif sur ses concurrents et sa première médaille d’or.

Elle a ensuite remporté une médaille d’argent lors de la compétition individuelle sur les barres asymétriques, qui avait été son ennemi juré mercredi. Elle a terminé la journée avec son plus grand triomphe pour l’ensemble des Jeux olympiques. Dans les exercices au sol, elle a présenté une performance brillante, présentant une fois de plus son mouvement caractéristique de sauts périlleux arrière. Les exercices au sol, qui sont exécutés sur un accompagnement musical, représentent la plus grande opportunité pour une gymnaste d’exposer ses compétences de danseuse et d’acrobate. Ici, les compétences de Korbut étaient inégalées. Encore une fois, la foule s’est déchaînée et les juges, malgré leur comportement professionnel, ont suivi. Ils lui ont décerné le score élevé de 9,90 (sur 10 possibles) et une deuxième médaille d’or.

Le succès de Korbut dans les exercices au sol était doublement remarquable car elle n’avait développé sa routine que la semaine dernière. Alors que la compétition olympique n’avait que quelques jours à venir, elle avait rejeté comme inadaptée une séquence d’exercices sur laquelle elle travaillait depuis des mois et persuadé Knysh et Latynina de l’aider à créer une nouvelle routine. Ils considéraient qu’il était à peine possible qu’elle gagne sa troisième place, mais elle en a fait un triomphe de première place.

La plus grande nouveauté du succès de Korbut est qu’il s’est déroulé devant une audience télévisée de centaines de millions de téléspectateurs. Sa personnalité dynamique et son apparence de fille combinées à ses compétences athlétiques font d’elle un spectacle mémorable. Beecham a calculé que Korbut n’a obtenu que 30 minutes de couverture télévisée. Mais, comme il l’a dit, « c’était suffisant pour établir sa réputation — elle était une superstar de trente minutes. »De l’avis d’Allen Guttmann, Korbut devait sa nouvelle renommée au dirigeant de la télévision Roone Arledge. Reconnaissant la valeur de l’intérêt humain dans sa chute — et ses larmes – lors de la compétition individuelle allaround, il a dirigé son équipe de tournage pour en faire la vedette de la couverture de la gymnastique. Ainsi, écrit Guttmann, « Roone Arledge d’ABC-TV a fait de la petite Olga Korbut (URSS) la femme la plus célèbre de Munich. »

Les implications politiques de ses performances étaient également importantes. À une époque de tensions persistantes entre l’Union soviétique et les États-Unis, elle est devenue une héroïne malgré les effets persistants de la guerre froide. David Wallechinsky écrit: « Aux États-Unis, malgré l’antipathie envers l’URSS, le cycle dramatique de succès, d’échec et de succès de la petite Olga Korbut a capturé l’imagination nationale. »

Ainsi, Korbut est devenu l’une des sensations du sport de 1972. Elle a remporté deux médailles d’or et une médaille d’argent pour les performances individuelles, et elle a aidé son équipe de six femmes à remporter une médaille d’or dans la compétition de groupe. En termes de réussite technique, sa coéquipière Ludmilla Tourischeva a fait encore mieux, remportant la médaille d’or dans la prestigieuse catégorie tout-terrain individuel. Néanmoins, Korbut a conquis le cœur d’un public mondial. Les journalistes sportifs et autres observateurs des Jeux olympiques ont longtemps été impressionnés par les compétences techniques des athlètes soviétiques. Ils ont été doublement charmés par la gymnaste qui a combiné virtuosité technique avec une personnalité bouillonnante, de larges sourires et des vagues amicales à la foule.

La victoire de Korbut aux Jeux olympiques de 1972 a également contribué à faire de la gymnastique un sport populaire, en particulier pour les femmes. Un nombre sans précédent de filles ont pratiqué le sport en tant que participantes et un grand nombre de spectateurs ont commencé à suivre les performances et les résultats des stars de la gymnastique. Partout en Amérique, les jeunes filles ont adopté la coiffure de Korbut. Selon le New York Times, les clubs de gymnastique privés sont passés d’environ 50 en 1970 à près de 500 en 1976. Les gymnastes américains, 45 000 au début de la même période, en comptaient 500 000 en 1976.

Korbut effectue elle-même une tournée en Europe et aux États-Unis en 1973 au cours de laquelle elle reçoit le Premier ministre Edward Heath au 10 Downing Street et le président Richard Nixon à la Maison Blanche. Le maire de Chicago, Richard Daley, a déclaré le jour de sa visite, le 26 mars, « Journée Olga Korbut. »Des honneurs étrangers prestigieux sont descendus sur la jeune fille et elle est peut-être devenue l’héroïne sportive adolescente la plus célèbre de l’histoire. Par exemple, l’American Broadcasting Company a désigné Korbut comme « Personnalité sportive de l’année » et la BBC britannique l’a nommée « Sportive de l’année ». »Il y avait aussi d’autres hommages: des clubs de fans d’Olga Korbut se sont formés à Los Angeles; Les Américains arboraient des T-shirts avec son nom dessus. À la maison, elle a reçu un courrier de fans de partout dans le monde. Comme d’autres athlètes de réputation mondiale, elle a reçu des lettres adressées simplement par son nom et son pays d’origine.

Les autorités soviétiques se sont apparemment inquiétées de la manière dont les médias occidentaux jouaient sa personnalité. Quand elle a insisté sur le droit de faire du shopping et de profiter d’autres caractéristiques de la vie aux États-Unis et en Europe occidentale, ils ont jugé gênant de lui refuser de tels privilèges. Néanmoins, elle se retrouve de plus en plus à l’ombre de la défaveur officielle.

Après sa tournée triomphale, Korbut a repris ses études. Après tout, elle n’était encore qu’au lycée. Avec l’école secondaire derrière elle, elle a étudié dans une école de formation pour enseignants à Grodno. Pendant ce temps, elle a poursuivi son emploi du temps épuisant en préparation de 1976: cinq heures de pratique par jour en plus de son travail scolaire. Au cours de ces années, elle a donné des expositions et des conférences publiques à des publics de toute l’Union soviétique.

Les Jeux olympiques de 1976 ont montré qu’elle restait une artiste charismatique et populaire alors que les foules l’applaudissaient sauvagement. Néanmoins, ses résultats sont décevants : elle ne remporte qu’une seule médaille d’argent pour sa performance individuelle. Tout comme elle avait été la petite sensation adolescente quatre ans plus tôt, ce rôle revient maintenant à Nadia Comaneci de Roumanie. La couverture télévisée de la performance de Comaneci a poursuivi le processus entamé par Korbut pour faire de la gymnastique féminine l’un des points culminants des Jeux olympiques. Korbut avait concouru à l’âge de 17 ans ; Comaneci n’avait que 14 ans. Les commentateurs sportifs appelaient maintenant Comaneci le successeur de Korbut comme « le petit enfant » de la gymnastique. Aux Jeux olympiques de 1984, la popularité du sport a continué de croître avec les projecteurs maintenant sur l’adolescente américaine Mary Lou Retton.

En janvier 1978, alors âgée de 22 ans, l’ancienne gymnaste vedette épouse le chanteur pop soviétique Leonid Bortkevich, portant une robe de mariée qu’elle avait achetée deux ans plus tôt lors d’une tournée aux États-Unis. Lors de son mariage, elle a annoncé qu’elle renonçait à se produire. Elle s’attendait maintenant à se consacrer à l’entraînement de jeunes gymnastes. Au printemps 1979, elle a donné naissance à un fils.

Les apparitions publiques de Korbut deviennent de moins en moins fréquentes. Sa coéquipière Tourischeva a été honorée d’être nommée membre du Soviet suprême, l’organe législatif soviétique, et nommée au comité d’organisation des Jeux olympiques de 1980. Selon les interviews que Korbut a données plus d’une décennie plus tard, contrairement à Tourischeva, elle avait refusé de coopérer avec les autorités politiques soviétiques.

Wallechinsky a suggéré qu’elle avait notamment fait preuve d’une indépendance inattendue lors de sa tournée aux États-Unis en décembre 1976. Cela a continué le modèle qui avait perturbé les autorités soviétiques en 1973 lors de la tournée qui a suivi son succès à Munich. Certes, elle appréciait et acceptait le rôle d’une célébrité individuelle d’une manière que d’autres athlètes soviétiques avaient été encouragés à éviter. Elle a payé la pénalité en se voyant refuser ce que Tourischeva a reçu et plus encore. Les espoirs de Korbut pour un emploi d’entraîneur ne se sont pas concrétisés, elle n’a pas été autorisée à voyager à l’étranger et elle s’est installée dans l’obscurité dans la ville biélorusse de Minsk.

En 1986, Korbut s’est retrouvée involontairement impliquée dans l’une des grandes tragédies de la décennie. La centrale nucléaire soviétique de Tchernobyl en Ukraine est devenue le théâtre du pire accident nucléaire au monde, déversant des radiations dans l’atmosphère. La maison de Korbut était à moins de 200 miles du site de la calamité. Elle s’inquiétait maintenant du danger pour sa santé.

À la fin des années 1980, les réformes de Mikhaïl Gorbatchev avaient ouvert la voie aux citoyens soviétiques pour voyager plus librement. Korbut a visité les États-Unis en 1988, son premier voyage à l’étranger en plus d’une décennie. En 1989, elle quitte Minsk et s’installe aux États-Unis pour entreprendre une carrière d’entraîneuse de gymnastique. Elle a maintenant été officiellement intronisée au Temple de la renommée internationale des femmes — un honneur qu’elle avait été forcée d’accepter par contumace en 1982. À la fin de 1989, ses célèbres nattes n’étant plus en évidence, elle fait une tournée de huit villes aux États-Unis avec la star olympique américaine Mary Lou Retton.

L’ombre de Tchernobyl est cependant restée avec Korbut. Elle a aidé à recueillir des fonds pour les victimes de l’accident et, en 1991, elle a souffert d’épisodes de fatigue apparemment inquiétants. Des tests médicaux effectués aux États-Unis ont montré que, jusqu’à présent, elle ne souffrait pas d’exposition aux radiations. Elle s’est ensuite consacrée à l’écriture d’une autobiographie.

Bien que les experts aient évalué ses compétences techniques en dessous de celles de Tourischeva, Korbut reste une figure renommée dans l’histoire des Jeux olympiques. Ses performances colorées et audacieuses ont attiré l’attention sur un sport autrefois obscur; depuis 1972, la gymnastique féminine est devenue un événement vedette de la compétition olympique. À une époque de rivalité soviéto-américaine, la jeune fille souriante a comblé le fossé entre les deux pays, devenant une héroïne sportive à la fois chez elle et aux États-Unis. Au grand dam de l’establishment politique de son pays, elle est devenue une personnalité colorée et individuelle, très éloignée des athlètes qualifiés mais dépersonnalisés que le système avait précédemment produits.

sources :

Beecham, Justin. Olga. NEW York : Paddington, 1974.

Brokhin, Yuri. La Grande Machine Rouge: L’Ascension et la Chute des Champions Olympiques soviétiques. NY : Random House, 1977.

Freeman, Simon et Roger Boyes. Sports derrière le rideau de fer. Londres : Proteus, 1980.

Guttmann, Allen. Les Jeux Olympiques: Une histoire des Jeux modernes. Urbana, IL : Presses de l’Université de l’Illinois, 1992.

Tatlow, Peter, éd. Le monde de la gymnastique. NY : Athénée, 1978.

Wallechinsky, David. Le Livre complet des Jeux Olympiques. NY : Viking, 1984.

lecture suggérée:

Associated Press et Grolier. La poursuite de l’Excellence : L’Histoire olympique. Danbury, CT : Grolier Enterprises, 1983.

Groussard, Serge. Le Sang d’Israël: Le Massacre des Athlètes israéliens, Les Jeux Olympiques, 1972. Il est le fils de William Morrow, 1975.

Kanin, David B. Une histoire politique des Jeux Olympiques. Il s’agit de la première édition de la série.

Mandell, Richard D. Les Jeux Olympiques de 1972: Un journal de Munich. Chapel Hill, NC : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 1991.

Neil M. Heyman, Professeur d’histoire, Université d’État de San Diego, San Diego, Californie