Archives photographiques de Bob Fitch, © Bibliothèques de l’Université de Stanford

La veuve de l’un des leaders les plus influents au monde, Coretta Scott King a fourni à Martin Luther King, Jr. ce qu’il a appelé « l’amour, les sacrifices et la loyauté que ni la vie ni le travail apportez l’accomplissement” (Roi, Foulée, 11). Militante à part entière, Coretta King a apporté de nombreuses contributions à la lutte pour la justice sociale et les droits de l’homme tout au long de sa vie.

Coretta Scott est née le 27 avril 1927, près de Marion, en Alabama. Ses parents, Obadiah ”Obie » Scott et Bernice McMurray Scott, étaient des propriétaires agricoles déterminés à faire en sorte que leurs enfants reçoivent la meilleure éducation possible. Scott a fréquenté le lycée privé Lincoln à Marion, où elle a développé son intérêt pour la musique. Là, elle a pris des cours de chant officiels, a appris à lire de la musique et a joué de plusieurs instruments. À l’âge de 15 ans, elle était devenue chef de chœur et pianiste du chœur junior de son église.

Après avoir obtenu son diplôme de Lincoln, Scott a remporté une bourse partielle à l’Antioch College, à Yellow Springs, dans l’Ohio, la même université que sa sœur Edythe avait fréquentée en tant que première étudiante afro-américaine. Pendant son séjour à Antioche, Scott a étudié l’éducation vocale et musicale. Elle est également devenue membre de la section locale de la National Association for the Advancement of Colored People, ainsi que des Comités sur les relations raciales et les Libertés civiles. Dans un article intitulé « Pourquoi je suis venu à l’Université”, publié dans Opportunity en 1948, Scott a écrit que les diplômés des collèges « avaient une plus grande liberté de mouvement: ils faisaient des voyages; ils visitaient des villes; ils en savaient plus sur le monde” (Scott, 42 ans). Plus tard, elle a crédité Antioche de l’avoir préparée à son rôle dans le mouvement des droits civiques, déclarant que « l’accent mis par le collège sur le service à l’humanité renforçait l’esprit chrétien de don et de partage” et fournissait « une nouvelle assurance qui m’encourageait à rivaliser avec tous les peuples” (Scott King, 43).

En 1951, Scott s’inscrit au New England Conservatory of Music de Boston avec une bourse de la Fondation Jessie Smith Noyes. Au début de 1952, son amie Mary Powell la présente à King, alors doctorante à l’École de théologie de l’Université de Boston. Tout en se méfiant d’abord de sortir avec un pasteur baptiste, elle a été impressionnée par sa sophistication et son intelligence et s’est souvenue que King lui avait dit: « Tu as tout ce que j’ai toujours voulu dans une femme” (Scott King, 53 ans). Les deux se marient à la maison familiale Scott près de Marion le 18 juin 1953. Après le mariage, ils sont retournés à Boston pour compléter leurs diplômes. Coretta Scott King a obtenu son baccalauréat en musique en juin 1954.

Bien que Scott King se soit concentré sur l’éducation des quatre enfants du couple: Yolanda Denise King (1955), Martin Luther King, III (1957), Dexter Scott King (1961) et Bernice Albertine King (1963), elle a continué à jouer un rôle critique dans de nombreuses campagnes de défense des droits civiques des années 1950 et 1960, se produisant dans des concerts de liberté comprenant des récitations de poésie, des chants et des conférences liées à l’histoire du mouvement des droits civiques. Les bénéfices de ces concerts ont été reversés à la Southern Christian Leadership Conference.

Scott King a également accompagné son mari à travers le monde, voyageant au Ghana en 1957 et en Inde en 1959. Elle a été particulièrement touchée par les femmes qu’elle a rencontrées en Inde. « En parcourant le pays, nous avons été très impressionnés par le rôle joué par les femmes dans la vie politique de l’Inde, bien plus que dans notre propre pays” (Scott King, 162). En 1962, l’intérêt de Coretta Scott King pour les efforts de désarmement l’amène à Genève, en Suisse, où elle est déléguée de la Grève des femmes pour la paix à la Conférence du désarmement des 17 pays. Deux ans plus tard, elle accompagne son mari à Oslo pour la remise du Prix Nobel de la paix. Elle se souvient plus tard avoir pensé: « Quelle bénédiction d’être une collègue avec un homme dont la vie aurait un impact si profond sur le monde” (Scott King, 12).

Après l’assassinat de King le 4 avril 1968, Coretta Scott King a consacré une grande partie de sa vie à diffuser la philosophie de non-violence de son mari. Quelques jours après sa mort, elle a dirigé une marche au nom des travailleurs de l’assainissement à Memphis, dans le Tennessee. Plus tard ce mois–là, elle a pris la place de son mari lors d’un rassemblement anti-guerre du Vietnam à New York. En mai 1968, elle participe au lancement de la Campagne des Pauvres, puis participe à de nombreux efforts de lutte contre la pauvreté.

Avec un profond engagement à préserver l’héritage de King, presque immédiatement Coretta Scott King a commencé à mobiliser son soutien pour le Martin Luther King, Jr., Center for Nonviolent Social Change. En tant que présidente fondatrice du King Center, elle a guidé sa construction à côté de l’église baptiste Ebenezer, où King avait été co-pasteur avec son père, Martin Luther King, Sr.

Tout au long des années 1970 et 1980, Scott King a continué à parler publiquement et à écrire des colonnes syndiquées au niveau national, et a commencé des efforts pour établir une fête nationale en l’honneur de son mari. En 1983, elle a dirigé un effort qui a amené plus d’un demi-million de manifestants à Washington, D.C., pour commémorer le 20e anniversaire de la Marche de 1963 sur Washington pour l’emploi et la Liberté, où King avait prononcé son célèbre discours « I Have a Dream”. En tant que présidente de la Commission fédérale des Fêtes de Martin Luther King, Jr., elle a officialisé avec succès les plans de la célébration annuelle de la Journée de Martin Luther King, Jr., qui a commencé en janvier 1986.

Au cours des années 1980, Coretta Scott King a réaffirmé son opposition de longue date à l’apartheid sud-africain, participant à une série de manifestations sit-in à Washington qui ont provoqué des manifestations nationales contre les politiques raciales sud-africaines. En 1986, elle se rend en Afrique du Sud et rencontre Winnie Mandela. Elle est également restée active dans diverses organisations de femmes, notamment l’Organisation Nationale pour les Femmes, la Ligue Internationale des Femmes pour la Paix et la Liberté et les Femmes de l’Église Unie.

Tout au long de sa vie, Coretta Scott King a porté le message de la non-violence et de la justice sociale à presque tous les coins du globe. Le 30 janvier 2006, Coretta Scott King est décédée dans son sommeil dans un centre de santé holistique à Rosarito Beach, au Mexique. Elle avait 78 ans.