Qui Était Juan Rodríguez Cabrillo ?

Juan Rodríguez Cabrillo était un soldat portugais ambitieux, parfois impitoyable, au service de l’Empire espagnol. Il a participé à la conquête de Cuba au début des années 1500 et a ensuite combattu les Aztèques au Mexique. Cabrillo a finalement fait fortune au Guatemala, en extrayant de l’or et en échangeant des biens tout en participant au commerce asservi. Dans l’espoir de plus de richesses, il part explorer la côte californienne, cartographier des points de repère et identifier des villages. Il meurt le 3 janvier 1543 des suites d’une blessure subie après une attaque de son expédition par des membres de la tribu Tongva.

Jeunesse

La jeunesse de Cabrillo est un mystère. Les historiens pensent qu’il est peut-être d’origine portugaise, mais qu’il est né en Espagne vers 1475. Plus d’un village au Portugal prétend être son lieu de naissance. Ce que l’on sait, c’est qu’il a été élevé en Castille, en Espagne, à des débuts modestes.

Expéditions du Nouveau Monde

Jeune homme, Cabrillo est devenu un matelot qualifié et, en 1502, il a navigué vers les Antilles dans le cadre d’une énorme expédition de 30 navires et 2500 soldats pour coloniser l’île de Cuba. En 1519, il fut envoyé au Mexique en mission pour arrêter le rebelle Hernán Cortés, qui avait désobéi aux ordres dans sa conquête des Aztèques. La mission n’a pas réussi et l’ambitieux Cabrillo a rejoint Cortez dans son assaut sur la capitale aztèque de Tenochtitlán (Mexico).

Après la défaite des Aztèques due à la décimation de la population due à la maladie, Juan Rodríguez Cabrillo a rejoint les expéditions militaires de Pedro de Alvarado dans le sud du Mexique, au Guatemala et au Salvador. Finalement, Cabrillo s’est installé au Guatemala. En 1532, il se rend en Espagne où il rencontre et épouse Beatriz Sanchez de Ortega, de Séville. Elle est retournée au Guatemala avec lui et le couple a eu deux fils.

Conquistador et esclave

Dans les années 1530, Cabrillo fait fortune dans l’extraction de l’or. Depuis un port de la côte pacifique du Guatemala, Cabrillo facilitait l’importation et l’exportation d’articles vers l’Espagne et d’autres régions du Nouveau Monde. Il a grandement bénéficié du système de l’encomienda, une pratique économique dans laquelle les habitants autochtones de certaines zones de terres étaient fortement subjugués et devaient rendre hommage aux autorités espagnoles. Cabrillo a brisé les familles autochtones en envoyant les hommes travailler dans les mines et en remettant les femmes et les filles à ses soldats et à ses marins, probablement comme des esclaves. Les historiens pensent que Cabrillo a peut-être également pris une femme autochtone comme maîtresse et a eu plusieurs enfants.

Pendant ce temps, l’Espagne a commencé à étendre son empire vers le nord. Ils comprenaient que l’Amérique du Nord n’était pas l’Inde, comme l’avait cru Christophe Colomb, mais n’avaient aucune conception de sa taille réelle. Les légendes racontaient un passage d’eau à travers le continent qui s’étendait de l’Atlantique aux océans du Pacifique appelé le détroit d’Anián. Cabrillo a été chargé par Antonio de Mendoza, vice-roi de la Nouvelle-Espagne, d’explorer la côte Pacifique dans l’espoir de trouver des villes riches et le passage de l’eau. Il fut également chargé de rencontrer Francisco Vasquez de Coronado, qu’on croyait traverser par voie terrestre vers le Pacifique. Depuis que Cabrillo a construit et possédé son navire amiral, le San Salvador, il était prêt à tirer profit de tout commerce ou trésor.

Explorant la côte californienne

Le 24 juin 1542, Cabrillo quitta Navidad (près de l’actuel Manzanillo, au Mexique) avec son navire amiral et deux autres navires, le La Victoria et le San Miguel. Quatre jours plus tard, l’expédition atteignit « un très bon port fermé” Cabrillo nommé « San Miguel” (plus tard connu sous le nom de baie de San Diego) d’après l’un de ses navires. Six jours plus tard, la flotte navigua vers le nord le long de la côte californienne inexplorée, visitant un ensemble d’îles comprenant Santa Cruz, Catalina et San Clemente. En cours de route, l’expédition a visité de nombreux villages côtiers, enregistrant leurs noms et leurs chiffres de population. L’Espagne ne reviendra pas dans la région avant 1769, revenant avec des soldats et des missionnaires.

L’expédition Cabrillo se dirigea lentement vers le nord le long de la côte, parfois secouée par des perturbations météorologiques. Le 13 novembre, les explorateurs aperçurent et nommèrent  » Cabo de Pinos ” (aujourd’hui Point Reyes), puis naviguèrent aussi loin au nord que l’embouchure de la rivière Russian avant que les tempêtes d’automne ne les obligent à rebrousser chemin. Ils ont ensuite navigué vers le sud le long de la côte jusqu’à la baie de Monterey, la nommant « Bahia de los Pinos. »Dans le processus, Cabrillo et ses hommes ont complètement raté l’entrée de la baie de San Francisco, une erreur que les navigateurs répéteraient pendant les deux siècles suivants, probablement en raison du brouillard.

Mort et héritage

L’expédition est revenue à San Miguel et y a hiverné. Quelque temps autour de la veille de Noël, les Espagnols ont été attaqués par des guerriers indigènes Tongva. Dans un effort pour aider ses hommes, Cabrillo trébucha sur des rochers déchiquetés et se brisa le tibia. La blessure s’est infectée et a développé une gangrène. Cabrillo est décédé le 3 janvier 1543 et aurait été enterré sur l’île de Catalina. L’expédition repart à la mi-février, naviguant peut-être aussi loin au nord que l’Oregon. Ils retournèrent à Navidad en avril 1543.

L’expédition de Cabrillo n’a jamais atteint ses principaux objectifs de trouver des villes riches et le détroit mythique d’Anián ou de rencontrer Coronado. L’expédition revendiqua cependant de nouvelles terres pour l’Espagne qui s’étendaient au nord du Mexique, que le pays coloniserait et coloniserait deux siècles plus tard.