Juan Domingo Perón est né à Lobos dans la province de Buenos Aires le 8 octobre 1895. Il n’y a aucune preuve que ses parents étaient mariés au moment de sa naissance. Dans un pays à statut de conscience, le fait de sa naissance illégitime peut avoir été, plus tard dans sa vie, une source de ressentiment. En 1899, son père, Mario Thomás Perón, quitte la famille pour chercher de meilleures opportunités économiques en Patagonie. Une fois installée dans un ranch près de Rio Gallegos, la famille a été réunie. C’est ici que Perón a compris les « terribles différences » entre l’existence de la classe moyenne de sa propre famille et celle des mains de ranch (peones), qui dormaient « dans le hangar, sans draps, avec seulement une ou deux couvertures, parfois même sans lit. »

Il y avait un manque d’écoles dans le sud de la Patagonie, alors en 1904, les parents de Perón l’envoyèrent avec son frère à l’école primaire de Buenos Aires, la capitale. Loin de sa famille et de sa maison, Perón a appris à vivre de son intelligence.

À l’âge de 15 ans, Perón fait du sport tout en obtenant à peine des notes de passage dans les universités. C’est à cet âge qu’il a décidé de ne pas suivre d’études universitaires en médecine et a réussi l’examen d’entrée au Colegio Militar, l’académie militaire argentine. C’est dans la proximité de la caserne militaire que Perón a trouvé la camaraderie dont il n’avait pas eu l’occasion de profiter dans son enfance.

Il entre dans l’armée après avoir obtenu son diplôme en 1913 en tant que sous-lieutenant dans l’infanterie, mais sa carrière n’est pas exceptionnelle. Il était un escrimeur champion, avait une bonne réputation en tant qu’instructeur dans diverses écoles militaires et avait de l’expérience à l’étranger en tant qu’attaché militaire au Chili. Il a été promu au grade de lieutenant le plus respecté en 1915, mais ce n’est qu’en 1919 qu’il a montré des signes en tant que leader et enseignant.

C’est cette même année, alors que Perón avait 24 ans, qu’Eva (ou Evita) Duarte est née près du village de Los Toldos dans la province de Buenos Aires. La mère célibataire d’Eva, Juana Ibarguren, a été aidée à l’accouchement par une sage-femme indienne. Le bébé s’est vu refuser le nom de famille de son père, un propriétaire terrien respecté. Eva était également en proie aux stigmates de sa naissance illégitime. En 1931, sa famille déménage dans la petite ville de Junin. Trois ans plus tard, ils s’installent à Buenos Aires.

Perón, travailleur et charismatique, fut promu capitaine en 1924 et, en 1926, fut affecté à l’Escuela de Guerra (École Supérieure de Guerre) où il s’entraîna intensément pendant trois ans. En 1929, il épouse sa petite amie de trois ans, Aurelia Tizón.

L’Argentine subit un coup d’État en septembre 1930 provoqué par la dépression mondiale qui s’étend. Perón était un participant mineur au coup d’État, mais cela lui a appris une leçon précieuse. Il a estimé que la mobilisation massive de civils en faveur du coup d’État avait contribué à la victoire militaire. C’était une leçon qu’il utiliserait à son avantage à l’avenir.

En 1931, Perón fut affecté à l’École supérieure de guerre où il passa cinq ans à enseigner, à écrire plusieurs livres et à développer des talents essentiels à sa carrière politique ultérieure.

La femme de Perón est décédée en 1938 d’un cancer de l’utérus et il était extrêmement désemparé. Il a été envoyé en Italie pendant 22 mois, où il a été témoin à la fois du fascisme de Benito Mussolini et du nazisme d’Adolph Hitler. Certains historiens affirment que les inclinations « fascistes » de Perón remontent à cette période.

Perón retourna à Buenos Aires et fut affecté aux troupes de montagne dans la province de Mendoza. En 1942, il est promu au grade de colonel à part entière. Perón trouva l’armée argentine divisée et mal à l’aise. Ils étaient divisés entre ceux qui sympathisaient avec les puissances de l’Axe, ceux qui favorisaient les puissances alliées et ceux qui voulaient rester neutres pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y avait aussi des inquiétudes concernant la vente de matériel militaire par les États-Unis au Brésil, menaçant de faire pencher la balance du pouvoir dans le sud de l’Amérique latine.

Sa carrière prend un essor après le coup d’État militaire du 4 juin 1943. Le coup d’État, qui a placé le général Pedro Pablo Ramirez à la présidence, était très impopulaire parmi la population civile. En conséquence, Perón et d’autres officiers plus jeunes se sont rendu compte que les soldats devaient rallier un soutien civil s’ils voulaient rester au pouvoir. Après quelques hésitations, ils se sont tournés vers le mouvement ouvrier organisé pour obtenir un tel soutien. Perón devint secrétaire au travail et, entre 1943 et 1945, se constitua une large circonscription parmi les classes populaires urbaines et rurales du pays. Il l’a fait en soutenant fermement les syndicats qui coopéreraient avec lui et en promulguant par décret un grand nombre de lois sociales et du travail.

C’est dans l’administration Ramirez que Perón rencontra Eva en janvier 1944. C’est en tant que secrétaire du travail qu’elle a attiré son attention pour la première fois. Elle est rapidement devenue sa maîtresse, mais Perón n’a pas caché la jeune femme de 24 ans. Au lieu de cela, il l’a traitée comme si elle était sa femme. La relation a produit des volumes de commérages, mais Perón ne semblait pas s’en soucier.

Grâce à son soutien aux syndicats, aux classes populaires et à sa liaison avec Eva, Perón devint très populaire. Lorsqu’il est renversé par des militaires rivaux le 17 octobre 1945, il n’est pas inquiété et épouse Eva quatre jours plus tard. Il a été ramené au pouvoir en grande partie par l’influence de ses partisans travaillistes. Par la suite, il devient candidat à la présidence aux élections de février 1946, qu’il remporte avec une majorité de 54 %.

Perón est resté président pendant plus de neuf ans. Pendant ce temps, il a continué à se représenter comme le paladin des travailleurs et des classes inférieures du pays en général, tout en plaçant le mouvement ouvrier sous le contrôle du gouvernement de fer. Pendant une grande partie de la période, il a suivi une politique économique très nationaliste, nationalisant les chemins de fer et certains services publics. Il a utilisé la nouvelle Banque industrielle, ainsi que la protection tarifaire, pour parrainer l’industrialisation. Il a également essayé d’étendre l’influence internationale de l’Argentine, non seulement en Amérique latine et dans l’hémisphère occidental, mais aussi en Europe et au Moyen-Orient. Ses conseillers intellectuels ont développé et propagé une prétendue philosophie du justicialisme, qu’il considérait comme quelque chose entre le capitalisme et le communisme.

Pendant ses années au pouvoir, Perón n’a cessé d’accroître la pression sur l’opposition : saisissant ou fermant sa presse, gérant les districts pour réduire sa représentation au Congrès, et persécutant ses dirigeants en les plaçant en prison ou en les forçant à l’exil. En 1954, il chercha à réduire le pouvoir de l’Église catholique romaine qui, jusqu’à quelques années auparavant, avait été l’un de ses soutiens importants.

Dans le même temps, Perón a pris des mesures pour créer un État coopératif. Il cherchait à forcer pratiquement tous les groupes d’intérêt à former des organisations de travailleurs, d’entrepreneurs, de professionnels et d’étudiants dominées par le gouvernement. Dans deux provinces qui ont adopté de nouvelles constitutions, les citoyens sont directement représentés aux assemblées législatives.

La mort d’Eva d’un cancer en 1952 porte un coup fatal à Perón. Elle a reçu le statut de culte. Il y a même eu des tentatives pour la faire canoniser sous le nom de « Santa Evita. »

En septembre 1955, Perón fut renversé par un soulèvement militaro-civil. Il s’exile d’abord au Paraguay, puis au Venezuela, au Panama et en République dominicaine, pour finalement s’installer en Espagne. Il a toujours maintenu un contact direct avec ses partisans, qui représentaient environ 25% de l’électorat et continuaient de dominer le mouvement ouvrier.

Le nouveau gouvernement a essayé de faire oublier Juan Perón aux citoyens. Mais cédant à la pression du public, les perónistes furent progressivement tolérés et finalement autorisés à se présenter aux élections.

Aux élections de 1973, les travaillistes, les jeunes et ceux désenchantés par le régime militaire ont voté pour le Perónistticket. Ce billet a remporté une victoire, mais le président péróniste, Hector Cámpora, s’est avéré être un désastre. Il démissionne plus tard dans l’année, préparant le terrain pour le retour au pouvoir de Perón.

Une nouvelle élection a eu lieu en septembre 1973 et Perón l’a emporté, mais il était en proie à l’âge, à la maladie et à la fatigue. Le pays a dérivé à mesure que l’inflation augmentait et que l’économie devenait incontrôlable. Perón mourut d’une crise cardiaque le 1er juillet 1974, transmettant le contrôle de la nation à sa vice-présidente et troisième épouse, l’inexpérimentée Maria Estela (« Isabel ») Martinez de Perón. Elle a gouverné l’Argentine un an et demi, mais le pays s’est rapidement séparé. Elle a été écartée du pouvoir par un coup d’État militaire en juillet 1976.

La mémoire et la popularité des Peróns, (en particulier Eva), sont restées longtemps après leur mort. Lors de l’élection présidentielle de 1989, un candidat péróniste, Carlos Saul Menem, l’a emporté. En janvier 1997, l’histoire de la vie d’Eva a été racontée dans Evita, un film mettant en vedette une distribution internationale décrivant la vie d’Eva et Juan Perón. Evita a présenté l’actrice américaine, Madonna dans le rôle d’Eva Perón et l’acteur britannique, Jonathan Pryce dans le rôle de Juan Perón.