En se promenant dans le parc Webb de Weymouth tôt un matin récemment, Doug Crowley a déclaré que c’est là que la vie est la plus immobile.

« Je m’amuse, je regarde autour de moi ”, dit-il. « C’est juste un calme. »

Ce calme est induit par la drogue. Mais ce n’est pas la Suboxone qu’il a prescrite pour aider à son sevrage de l’héroïne. Le jeune homme de 25 ans abuse d’un autre médicament: la gabapentine. Les pilules sont appelées « Johnnys » dans la rue.

« Cela vous donne juste un sentiment d’unité et de plénitude comme si vous aviez un noyau », a-t-il déclaré.

La gabapentine est un anti-épileptique et un analgésique nerveux, les médecins la prescrivent comme une alternative sûre aux opioïdes. Mais les toxicomanes ont compris – à fortes doses ou en mélange avec d’autres drogues – qu’il peut imiter une euphorie opioïde.

« Une pilule ne va pas le faire”, a déclaré Crowley. « Vous devez en prendre six, sept, huit par jour pour obtenir l’effet. »

Cet effet était un tel tirage que Crowley utilise la majeure partie de sa journée pour entrer à Boston pour essayer de marquer.

« Ils représentent un dollar chacun pour 800 milligrammes, ce qui est aussi gros qu’ils viennent”, a-t-il déclaré.

Les Johnnys sont moins chers que les autres médicaments sur ordonnance vendus dans la rue. Xanax peut aller pour 5 a la pilule, OxyContin pour 30 $. Les toxicomanes disent qu’il est facile de demander aux médecins de rédiger une ordonnance. Et les pilules qu’ils obtiennent sont encore plus faciles à vendre.

« Je ne me suis jamais senti en danger en prenant des Johnnys”, a déclaré Crowley.  » Je n’ai jamais eu l’impression de me faire mal. Et je pense vraiment que personne dans la rue ne le fait non plus. »

Mais l’abus de la drogue tue plus de personnes que jamais auparavant. Le bureau du médecin légiste d’État a déclaré que la gabapentine était la cause du décès dans 52 surdoses l’année dernière, plus du triple deux ans plus tôt.

Le Dr Dan Muse travaille au service des urgences de l’Hôpital Brockton. Il a dit que la gabapentine est un inconvénient, et à fortes doses ou lorsqu’elle est combinée avec d’autres dépresseurs comme l’héroïne, elle peut supprimer la respiration d’un utilisateur.

« Vous devenez léthargique, somnolent, votre respiration commence à être plus superficielle”, a-t-il déclaré. « À un moment donné, si vous en avez pris assez, vous arrêtez complètement de respirer. »

Muse a déclaré que l’abus de gabapentine avait pris la communauté médicale au dépourvu.

« Les compagnies pharmaceutiques, que je qualifie de véritables cartels, ont poussé leurs médicaments ”pour des utilisations hors étiquette allant du sevrage alcoolique à l’anxiété”, a-t-il déclaré.

Les données les plus récentes de l’Institute for Healthcare Informatics montrent que la gabapentine est le 10e médicament le plus couramment prescrit au pays.

Au niveau national, les prescriptions sont passées de 39 millions en 2012 à 64 millions en 2016.

Dans le Massachusetts, les prescriptions n’ont cessé d’augmenter depuis des années, selon les données fédérales de Medicaid. Les ordonnances payées par Medicaid, qui ne couvriraient qu’une partie du total des ordonnances rédigées dans le Massachusetts, ont presque doublé en quelques années, passant de 187 390 en 2012 à 346 429 en 2016.

Le fabricant de médicaments Pfizer produit Neurontin, une version de marque de la gabapentine. Dans une déclaration à Stateline, un site d’information affilié à Pew Charitable Trust, le directeur des communications de Pfizer, Steven Danehy, a déclaré: « Les rapports d’abus et d’abus avec cette classe de médicaments sont limités et impliquent généralement des patients ayant des antécédents de toxicomanie, y compris des opioïdes.”