Compositeur de films le plus populaire de l’ère moderne, John Williams a créé la musique de certains des films les plus réussis de l’histoire d’Hollywood – Star Wars, E.T. the Extra Terrestrial, Jurassic Park et Harry Potter ne sont que quatre des génériques de son œuvre.

Né le 8 février 1932 à Floral Park, New York, Williams est le fils d’un musicien de studio de cinéma, et il suit les traces de son père en étudiant la musique à l’UCLA et à Juilliard. Il a d’abord poursuivi une carrière de pianiste de jazz, puis a travaillé avec Henry Mancini pour composer la partition de la série télévisée à succès Peter Gunn. Williams est ensuite allé en solo pour écrire un certain nombre de bandes sonores télévisées pour des séries telles que Playhouse 90, Wagon Train et Bachelor Father. En 1959, il se lance dans le cinéma avec Daddy-O, et passe la majeure partie des années 1960 à alterner entre le grand écran (The Killers, The Plainsman) et son homologue plus petit (Gilligan’s Island, Lost in Space).

En 1968, Williams a obtenu sa première nomination aux Oscars pour son travail dans Valley of the Dolls; en 1970, il a récolté des clins d’œil pour The Reivers et Goodbye, Mr. Chips, et deux ans plus tard, il a finalement gagné pour Fiddler on the Roof. Une flopée de nominations aux Oscars ont suivi, pour des longs métrages tels que The Poseidon Adventure, Images, Tom Sawyer et The Towering Inferno.

En 1980, Williams prend la relève du regretté Arthur Fiedler en tant que chef d’orchestre des Pops de Boston, poste qu’il occupera jusqu’en 1993, date à laquelle il passe le relais à Keith Lockhart.

Pendant une grande partie de sa carrière, deux relations majeures ont contribué à cimenter l’héritage emblématique de Williams dans le cinéma et la musique. En 1974, il fait équipe avec un jeune cinéaste nommé Steven Spielberg pour la première fois sur un film intitulé The Sugarland Express. Au cours des décennies à venir, les deux se sont fréquemment rapprochés, souvent avec des résultats étonnants – Jaws, Close Encounters of the Third Kind, Empire of the Sun, Indiana Jones, E.T., Jurassic Park, Schindler’s List, Saving Private Ryan, Munich et War Horse étaient quelques-uns des couples Spielberg / Williams, Jaws, E.T. et Schindler’s List remportant tous les prix de l’Académie des compositeurs. Williams a notamment marqué tous les films de Spielberg à trois exceptions près : The Color Purple de 1985, Bridge of Spies de 2015 et Ready Player One de 2018. Les deux hommes ont poursuivi leur magie collaborative pour l’adaptation en 2016 du classique de Roald Dahl, The BFG. En 2017, leur partenariat a été anthologisé avec John Williams &Steven Spielberg: The Ultimate Collection.

L’autre collaborateur fréquent de Williams était George Lucas, à commencer par Star Wars en 1977 — encore un autre lauréat d’un Oscar Williams. Ils ont ensuite fait équipe pour The Empire Strikes Back en 1980 et le Retour du Jedi en 1983 (le compositeur ayant accepté de composer la trilogie préquelle de Star Wars de Lucas alors qu’ils entraient en production en 1997). Une décennie après le dernier film préquelle, La Vengeance des Sith de 2005, Williams est revenu dans l’univers bien-aimé – cette fois avec J.J. Abrams dans le fauteuil du réalisateur – marquant le premier volet de la trilogie suite, Le Réveil de la force, en 2015. Le deuxième film de la trilogie, Les Derniers Jedi de 2017, présentait également une partition de Williams. En 2019, il a livré ce qu’il a déclaré être son dernier score Star Wars pour la conclusion de la saga, The Rise of Skywalker. Cette année-là, il a également collaboré avec la célèbre violoniste Anne-Sophie Mutter sur l’album Across the Stars, dans lequel le musicien jouait une sélection de thèmes de films de Williams; le compositeur a arrangé la musique et dirigé le Recording Arts Orchestra de Los Angeles pour la sortie de Deutsche Grammophon.

D’autres musiques de films notables incluent Superman en 1979, Les Sorcières d’Eastwick en 1987, The Accidental Tourist en 1988, JFK en 1991, Nixon en 1995, Amistad en 1997 et les trois premiers films de Harry Potter (2001, 2002, 2004). Ses victoires aux Grammy incluent Jaws, Star Wars, Close Encounters, Superman, Indiana Jones, E.T., La liste de Schindler, Saving Private Ryan, Les Cendres d’Angela, Mémoires d’une Geisha, Munich et Le Voleur de livres.

En plus de recevoir le prix de l’Ordre olympique du Comité International Olympique en 2003 et la Médaille nationale des Arts à la Maison Blanche en 2009, Williams a été le premier compositeur à recevoir le Life Achievement Award de l’American Film Institute en 2016.