Le rugby n’était même pas un sport olympique.

Mais les pays africains dirigés par des Noirs ont vu une opportunité de punir la minorité blanche obsédée par le rugby de l’Afrique du Sud de l’apartheid.

L’Afrique du Sud était exclue des Jeux olympiques depuis 1964.

Mais « les Sud-Africains blancs ne se souciaient pas vraiment de rater les compétitions sportives internationales de badminton, de Ping-Pong et de natation synchronisée”, a déclaré Courtney W. Mason, chercheuse qui a étudié l’impact des Jeux de Montréal sur le mouvement anti-apartheid.

 » Ce qui importait vraiment aux Sud-Africains blancs, c’était le rugby. C’était le sport le plus important pour eux, et leur concurrent international le plus important était la Nouvelle-Zélande. »

À l’approche de la cérémonie d’ouverture de Montréal, la menace de boycott a entraîné des négociations tendues.

Ils se sont soldés par une impasse, le CIO arguant que ses mains étaient liées parce que le rugby était en dehors du mouvement olympique. La tournée de rugby s’est poursuivie et la Nouvelle-Zélande n’a pas été expulsée.

Plus de 30 pays sont sortis des Jeux de 1976, principalement d’Afrique. Certains athlètes participant déjà à des compétitions préliminaires ont dû faire leurs valises et partir.

Ce fut un moment clé dans la lutte contre la ségrégation raciale et la discrimination en Afrique du Sud, qui prendra fin près de 20 ans plus tard.

 » Les historiens diront que ce sont vraiment les sanctions économiques qui ont mis fin à l’apartheid et c’est vrai.

 » Mais ce qui était vraiment important à Montréal, c’est que le mot  » apartheid  » apparaisse à la une de tous les journaux du monde, et les gens commencent à parler de la question et à faire pression sur leurs propres gouvernements. » Le fait de voir des athlètes noirs sacrifier leur chance de participer aux Jeux a également rehaussé le moral des jeunes manifestants noirs en Afrique du Sud, a déclaré Mason.

La question a pris de l’ampleur à Montréal, mais le boycott a ses racines dans la décolonisation de l’Afrique dans les années 1950 et 1960.

Les Africains noirs « n’avaient pas beaucoup de voix dans des endroits comme les Nations Unies et d’autres forums économiques mondiaux, mais ils avaient beaucoup de voix dans les fédérations sportives internationales”, a déclaré Mason.

« Nous avons vu des pays nouvellement indépendants d’Afrique noire postuler pour l’adhésion à la COI avant même qu’ils ne demandent l’adhésion à l’ONU. »

En 1966, le Conseil Suprême du Sport en Afrique est né. Le bloc de pouvoir africain noir a poussé à l’exclusion de l’Afrique du Sud et de la Rhodésie sous domination blanche des compétitions sportives internationales, a déclaré Mason.

« Vous aviez ce groupe de pouvoir noir unifié qui a commencé à fléchir son pouvoir parce qu’au CIO, un pays obtient une voix”, a-t-il déclaré. « Peu importe que vous soyez un pays puissant comme l’Allemagne ou une nation africaine, vous obtenez une voix. »

L’Afrique noire a montré sa force avant les Jeux de Mexico en 1968. Avec l’intention du CIO de ramener l’Afrique du Sud dans le giron, les pays africains ont menacé de boycotter. Le CIO a reculé.

Ils ont été incapables de répéter ce succès en 1976.

« Montréal a été un peu gâchée (par le boycott) parce que la compétition, en particulier en athlétisme — course de moyenne distance et de longue distance – a été complètement modifiée par l’absence de tant de pays”, a déclaré Mason.

Les boycotts affecteraient également les résultats des deux Jeux d’été suivants.