Bibliothèque du Congrès, Washington (LC-USZ62-27663)

Au début de 1933, Adolf Hitler était effectivement devenu le dictateur de l’Allemagne. Tous les partis, organisations et syndicats non nazis avaient cessé d’exister. Les idéologies réciproques de l’expansionnisme pan-germanique et de l’antisémitisme avaient pris racine. Les membres des races « non aryennes” (non blanches et juives) étaient perçus et dépeints comme inférieurs et dégénérés. L’imagerie sportive nazie a servi à promouvoir le mythe de la supériorité raciale aryenne. Les traits faciaux dits aryens – cheveux blonds et yeux bleus – ont été accentués dans les affiches et les illustrations de journaux. En avril 1933, le bureau des sports des nazis ordonna à toutes les organisations sportives publiques de mettre en œuvre une politique « réservée aux Aryens”. La politique a suscité l’indignation mondiale: deux ans plus tôt, le Comité International Olympique (CIO) avait attribué les Jeux Olympiques d’été de 1936 à Berlin, et maintenant les organisateurs olympiques aux États-Unis et en Europe envisageaient de se retirer complètement des Jeux Olympiques de Berlin.

En 1934, Avery Brundage, le président du Comité olympique des États-Unis, a répondu aux informations faisant état de persécutions allemandes d’athlètes juifs en inspectant les installations sportives allemandes. Brundage a déterminé que les athlètes juifs étaient traités équitablement et s’est ensuite prononcé en faveur de l’envoi d’athlètes américains à Berlin. En décembre 1935, l’Amateur Athletic Union, qui représentait les États-Unis dans les fédérations sportives internationales, approuva la participation des États-Unis par un vote restreint. Des organisations olympiques d’autres pays ont emboîté le pas.

Les Jeux Olympiques de Berlin ont officiellement ouvert leurs portes le 1er août 1936. Dix-huit athlètes afro-américains ont concouru. Jesse Owens était l’athlète le plus titré — de toutes les courses. Entre le 3 et le 9 août, Owens, 22 ans, a remporté des médailles d’or au saut en longueur, aux 100 et 200 mètres et au relais 4 x 100 mètres. Il est devenu le premier athlète américain d’athlétisme à remporter quatre médailles d’or lors d’une seule édition des Jeux olympiques.

Après la fin des Jeux Olympiques, des histoires affirmant qu’Owens avait été « snobé” par Hitler ont largement circulé. Comme le dit la variante la plus courante de l’histoire, après qu’Owens ait remporté sa première médaille, Hitler, ne voulant pas reconnaître la capacité d’un athlète non aryen, a quitté le stade. Bien qu’Owens lui-même ait d’abord insisté sur le fait que ce n’était pas vrai (il a ensuite affirmé que c’était le cas), le rapport est paru dans les journaux du monde entier.

Il est vrai qu’Hitler n’a pas serré la main d’Owens. En fait, il n’a félicité aucun médaillé d’or après le premier jour de compétition le 2 août 1936. Le premier jour, Hitler a rencontré et serré la main de tous les médaillés d’or allemands. (Il a également serré la main de quelques athlètes finlandais.) Cette nuit-là, Hitler a quitté le stade avant que le sauteur en hauteur afro-américain Cornelius Johnson ne remporte sa première médaille d’or; le personnel d’Hitler a soutenu qu’il avait un rendez-vous pré-prévu. Hitler a été réprimandé et le chef du CIO, Henri de Baillet-Latour, lui a dit qu’il pouvait soit féliciter tous les médaillés d’or, soit aucun. Hitler a choisi de n’honorer personne.

Le lendemain, le 3 août 1936, Owens remporte sa première médaille d’or au 100 mètres. Hitler n’a pas rencontré ou serré la main d’Owens. Cela dit, il y a plusieurs rapports d’un salut ou d’une vague. Selon le journaliste sportif et auteur Paul Gallico, écrivant depuis Berlin, Owens a été « conduit sous la boîte d’honneur, où il a souri et s’est incliné, et Herr Hitler lui a fait un petit salut nazi amical, celui qui était assis le bras plié. »Owens lui-même l’a confirmé plus tard, affirmant qu’ils avaient échangé des vagues de félicitations.

Ainsi, Owens n’a pas été personnellement snobé par Hitler. Cependant, Owens a senti qu’il avait été snobé par quelqu’un: U.S. Pres. Franklin D. Roosevelt. Un mois après les Jeux Olympiques, Owens a déclaré à une foule: « Hitler ne m’a pas snobé — c’est lui qui m’a snobé. Le président ne m’a même pas envoyé de télégramme. »Roosevelt n’a jamais reconnu publiquement les triomphes d’Owens — ni les triomphes de l’un des 18 Afro-Américains qui ont participé aux Jeux olympiques de Berlin. Seuls les Olympiens blancs ont été invités à la Maison Blanche en 1936. Un certain nombre d’explications ont été fournies pour les actions du président. Très probablement, Roosevelt ne voulait pas risquer de perdre le soutien des démocrates du Sud en apparaissant trop mou sur la question raciale. Les Olympiens noirs qui ont concouru à Berlin n’ont pas été reconnus par la Maison Blanche avant 2016, lorsque le Pres. Barack Obama a invité les proches des athlètes à un événement pour célébrer leur vie et leurs réalisations.