En 1964, Jackson est diplômé de l’université avec un diplôme en sociologie. L’année suivante, il s’est rendu à Selma, en Alabama, pour marcher avec le Dr Martin Luther King, Jr., devenant finalement un travailleur de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) de King. En 1966, il a déménagé sa jeune famille à Chicago, où il a fait des études supérieures au Chicago Theological Seminary. Jackson n’a jamais terminé ses études, mais a ensuite été ordonné par le ministre d’une église de Chicago.

Jackson a pris la décision de quitter l’école pour travailler pour King, qui, impressionné par le dynamisme et la passion du jeune leader, l’a nommé directeur de l’opération Breadbasket, le bras économique du SCLC.

Mais le mandat de Jackson au sein du SCLC ne s’est pas entièrement déroulé sans heurts. Alors que King, au début, était amoureux de l’impétuosité du jeune leader, tout le monde dans l’organisation ne ressentait pas la même chose. Beaucoup estimaient que Jackson agissait de manière trop indépendante, et finalement King en vint à se lasser de lui aussi. Cinq jours seulement avant son assassinat, King sort d’une réunion après que Jackson l’ait interrompu à plusieurs reprises.

Pourtant, Jackson voyagea avec King à Memphis, où King fut assassiné le 4 avril 1968, alors qu’il se tenait sur le balcon de sa chambre d’hôtel. Jackson, qui était dans une pièce à un étage en dessous de King, a déclaré plus tard aux journalistes qu’il était le dernier à parler au Dr King, qui est décédé, a-t-il affirmé, dans ses bras. Les événements, tels que Jackson les a décrits, ont immédiatement déclenché une vague de colère parmi les autres personnes présentes sur les lieux et ont affirmé que Jackson avait surestimé sa présence au tournage de King pour son propre gain.

Jackson a finalement été suspendu par le SCLC. Il a officiellement démissionné de l’organisation en 1971.

Coalition Rainbow/PUSH

La même année, Jackson quitte le SCLC, il fonde l’opération PUSH (People United to Save Humanity). Jackson a créé l’organisation, basée à Chicago, afin de promouvoir l’auto-assistance des Noirs et, dans un sens, de la laisser servir de chaire politique. En 1984, Jackson a créé la Coalition nationale Arc-en-Ciel, dont la mission était d’établir des droits égaux pour les Afro-Américains, les femmes et les homosexuels. Les deux organisations ont fusionné en 1996 pour former la coalition Rainbow/PUSH.

Candidat à la présidence

À mesure que le profil national de Jackson augmentait, son implication politique augmentait. À partir de la fin des années 1970, il a commencé à voyager à travers le monde pour médiatiser ou mettre en lumière des problèmes et des différends. Il s’est rendu en Afrique du Sud en 1979 et s’est prononcé contre la politique d’apartheid du pays, puis s’est rendu au Moyen-Orient pour apporter son soutien à la création d’un État palestinien. Il a également soutenu les efforts démocratiques dans la petite nation insulaire d’Haïti.

En 1984, Jackson est devenu le deuxième Afro-américain (Shirley Chisholm l’a précédé) à se présenter à la présidence des États-Unis. La campagne a été historique en termes de succès. Jackson s’est classé troisième du vote de la primaire démocrate et a recueilli un total de 3,5 millions de voix, dépassant le succès du scrutin de Chisholm.

Mais la campagne a également suscité une certaine controverse lorsque, dans une interview de janvier 1984 avec un journaliste du Washington Post, Jackson a qualifié les Juifs d ‘ »Hymies » et la ville de New York d' »Hymietown ». »Des manifestations ont éclaté et Jackson s’est excusé pour ces remarques un mois plus tard.

En 1988, Jackson effectue une deuxième campagne présidentielle, terminant cette fois deuxième des primaires démocrates face au gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis, remportant plus de 7 millions de voix.

Années ultérieures: Obama, Enfant de l’Amour Secret &Médaille présidentielle de la Liberté

Alors que Jackson a refusé de se présenter à nouveau à la présidence des États-Unis, il a continué à être une force sur la scène politique, faisant pression pour les droits des Afro-Américains et servant de conférencier vedette aux conventions démocratiques.

En 1990, il a remporté sa première élection, lorsqu’il s’est emparé de l’un des deux postes spéciaux non rémunérés de « sénateur d’État » créés par le Conseil municipal de Washington afin de faire pression sur le Congrès des États-Unis pour le statut d’État du District de Columbia.

Il a également parfois fait surface dans d’autres controverses. En 2001, il a été révélé qu’il avait engendré un enfant hors mariage. Sept ans plus tard, pendant la campagne du sénateur Barack Obama pour la présidence des États-Unis, une tempête de feu a éclaté après avoir accusé Obama de « parler aux Noirs. »Il s’est excusé plus tard pour ces remarques.

Pourtant, on ne pouvait nier l’impact de Jackson sur la politique américaine et les droits civiques. En 2000, le président Bill Clinton a décerné à Jackson la Médaille présidentielle de la Liberté. La même année, il a reçu une Maîtrise en théologie du Séminaire théologique de Chicago.

Auteur reconnu, ses livres comprennent Straight from the Heart (1987) et Legal Lynching: Racism, Injustice, and the Death Penalty (1995).

Diagnostic de la maladie de Parkinson

Le 17 novembre 2017, Jackson a révélé qu’on lui avait diagnostiqué la maladie de Parkinson.

« Ma famille et moi avons commencé à remarquer des changements il y a environ trois ans », a-t-il écrit dans un communiqué. « Après une batterie de tests, mes médecins ont identifié le problème comme étant la maladie de Parkinson, une maladie qui a vaincu mon père. » Il a ajouté qu’il considérait son diagnostic comme « un signal que je devais changer mon mode de vie et me consacrer à la physiothérapie dans l’espoir de ralentir la progression de la maladie. »