Jane Fonda, son père Henry et son frère Peter forment les  » Fondas fantastiques  » du théâtre. Jane est née à New York le 21 décembre 1937 de Henry et Frances Seymour Brokaw Fonda. Née dans la richesse, sa lignée maternelle remonte au leader de la Révolution américaine Samuel Adams. Elle-même est devenue quelque chose de révolutionnaire.

À l’âge de 13 ans, sa mère se suicide après avoir appris l’intérêt de son mari pour une femme beaucoup plus jeune, Susan Blanchard. Ayant appris que sa mère était morte d’une crise cardiaque soudaine, Fonda a appris la vérité un an plus tard dans un article de magazine. Elle et Peter avaient de la difficulté à s’en sortir, bien que Fonda pense que Blanchard, que son père a épousé, a beaucoup fait pour leur offrir une vie familiale stable. Fonda a fréquenté des écoles à New York et au Vassar College, où elle « s’est déchaînée. » Par la suite, elle s’est engagée dans un tourbillon d’études à Paris et à New York. Sa première apparition sur scène remonte à 1954, mais elle ne décide sérieusement d’une carrière d’actrice que quatre ans plus tard en rendant visite à son père, qui vit à côté de Lee Strasberg, directeur de l’Actors Studio à Malibu, en Californie. Des amis l’ont exhortée à entrer dans la profession; Strasberg l’a acceptée comme son élève, et elle a payé ses cours de théâtre avec une carrière de mannequin brève mais réussie.

Fonda a probablement hérité d’un génie théâtral; certainement la sienne a été une ascension fulgurante vers la célébrité. Un certain nombre de personnes ont influencé sa carrière, y compris son parrain, Joshua Logan, son premier mari, Roger Vadim, et le réalisateur Sidney Pollock. Elle a reçu plusieurs des plus hautes récompenses de l’industrie, dont deux Oscars de la meilleure actrice (Klute, 1971, et Coming Home, 1979). Les deux sont venus avant que son célèbre père n’en reçoive un et après qu’elle ait été une figure controversée pour son style de vie, son rejet de nombreuses croyances traditionnelles américaines et ses opinions ouvertement anti-guerre du Vietnam.

Fonda est devenue une héroïne de la Nouvelle Gauche pour ses activités dans des causes telles que les droits constitutionnels des militaires américains, les Black Panthers, les droits des Amérindiens, la guerre du Vietnam, le mouvement antinucléaire et les droits des femmes. Sa vie reflète les incertitudes, la confusion et l’évolution rapide des valeurs qui ont commencé à ébranler l’Amérique au milieu des années 1960.Pour beaucoup, elle semblait mercurielle, contradictoire et motivée comme la combattante de la justice et de la paix. Pour d’autres, elle était naïve, irritante et une imbécile anti-américaine. Ses causes étaient si nombreuses et sans distinction que Saul Alinsky, un autre radical américain, a affirmé que Fonda était « un auto-stoppeur sur l’autoroute des causes. »

Le premier acte de désobéissance civile de Fonda est survenu en 1970 lorsqu’elle a été arrêtée pour avoir parlé illégalement à des soldats contre l’armée. Sa radicalisation a été complétée par ce qu’elle a vu et les personnes qu’elle a rencontrées lors d’un voyage à travers le pays. Ayant quitté la Californie en tant que libérale de gauche, elle est arrivée à New York où elle a annoncé qu’elle était une femme révolutionnaire, prête à soutenir toutes les luttes radicales.

Le soutien et la collecte de fonds de Fonda pour les Black Panthers parfois violents, y compris sa relation avec le chef des Panthères Huey Newton, ont conduit le FBI à la placer sous surveillance. Pendant ce temps, de nombreuses différences avec son père sont devenues publiques. En tant que libéral à vie, il sympathisait avec bon nombre de ses opinions, mais rejetait catégoriquement ses méthodes. Jane, à son tour, rejeta son idée selon laquelle les changements pourraient être effectués en élisant les bons fonctionnaires dans des fonctions publiques.

Au fur et à mesure que ses activités augmentaient, la surveillance gouvernementale s’est étendue à au moins six agences à la fois. De retour du Canada, elle a été exaspérée lorsque les douaniers américains de Cleveland ont confisqué des flacons considérés comme de la drogue. Ils se sont avérés être des vitamines et des concentrés alimentaires en vente libre qu’elle utilisait pour stabiliser son poids.

Les critiques ont dénoncé les exagérations de Fonda sur les atrocités américaines au Vietnam, que même les partisans ont admis être gonflés. Beaucoup ont été étonnés quand elle a parlé comme si elle avait visité le Vietnam et a été témoin des horreurs qu’elle a décrites. En fin de compte, les partisans se sont arrangés pour qu’elle se rende à Hanoi. Quand elle a dénoncé publiquement l’implication américaine là-bas, elle a été qualifiée de « communiste » et de « Hanoi Jane » par beaucoup chez elle. Le département d’État l’a réprimandée, des lettres de protestation ont rempli les journaux et au moins un membre du congrès a demandé son arrestation pour trahison. Pourtant, Fonda semblait imperturbable par tout cela.

Alors que la guerre du Vietnam prenait fin, le radicalisme de Fonda diminuait. La réconciliation avec son père est survenue au début des années 1980, alors qu’ils tournaient Sur Golden Pond, une histoire qui mettait en parallèle leur propre relation à bien des égards. Au milieu des années 1980, la popularité de Fonda au cinéma et à la télévision était telle que parler d’elle à Hollywood était une invitation au suicide professionnel. Son salon d’exercice, ses livres et ses bandes vidéo sont devenus si populaires qu’on peut se souvenir d’elle autant pour eux que pour ses films.

En 1985, elle parlait rarement pour des causes radicales. Au contraire, elle semblait s’être considérablement adoucie. Dans un programme télévisé de CBS Morning News, elle a parlé d’une nouvelle conscience spirituelle pendant le tournage d’Agnes of God, et sur CBS America, ses commentaires et sa tenue vestimentaire étaient assez discrets alors qu’elle « branchait » sa dernière cassette vidéo d’exercice. Elle était passée de la radicale à la respectable Jane Fonda.

Sa vie personnelle semblait stable car elle et son mari, l’ancien militant Tom Hayden, vivaient avec sa fille Vanessa et leur fils Troy. Hayden a cherché un siège au Sénat de Californie en 1986, pensant apparemment tous deux que des changements pourraient être apportés en élisant les « bons » fonctionnaires. Bien que ses intérêts semblaient reposer sur sa carrière et sa famille aux multiples facettes, il semblait probable que Fonda puisse revenir à son ancien activisme radical si elle percevait que les conditions l’exigeaient.

En 1988, la question de « Hanoi Jane » a de nouveau soulevé la tête lors du tournage de Stanley et Iris, qui était tourné dans une petite ville du Connecticut. De vieux ressentiments parmi les habitants des villes à propos du rôle de Fonda au Vietnam ont éclaté, l’amenant à présenter ses premières excuses publiques pour ses activités pendant la guerre du Vietnam. Elle a admis qu’elle avait été mal informée sur certains aspects de la guerre, ainsi que sur certaines de ses autres causes à l’époque.

Fonda et Hayden ont divorcé en 1989. En 1991, elle a épousé le magnat des médias Ted Turner et s’est installée dans une phase beaucoup plus domestique de sa vie. Elle a annoncé qu’elle abandonnait sa carrière cinématographique, et en 1996 a confirmé cette déclaration dans une bonne interview de ménage: « Après une carrière d’actrice de 35 ans, je suis hors de l’entreprise. C’est un grand changement. Le travail, à bien des égards, m’a défini. »Bien qu’elle ait laissé derrière elle sa carrière d’actrice et de productrice, Fonda était loin d’être inactive. En 1996, elle a publié un livre de cuisine, Jane Fonda: Cuisiner pour une vie saine. Elle a également créé une nouvelle série de bandes d’entraînement avec l’aide d’un physiologiste appelée la série Personal Trainer. Son objectif avec la nouvelle série était de concevoir un programme auquel tout le monde pouvait s’en tenir, déclarant en bon entretien ménager: « Tout le monde peut faire 25 minutes. »