L’Espagne, le Portugal et la France se sont rapidement implantés dans le Nouveau Monde, tandis que d’autres pays européens se sont déplacés plus lentement. Les Anglais n’ont tenté de fonder des colonies que plusieurs décennies après les explorations de John Cabot, et les premiers efforts ont été des échecs — notamment la colonie de Roanoke qui a disparu vers 1590.

1607-1609: Arrivée et début

Carte de l’île de Jamestown, montrant le terrain et l’emplacement du fort original de 1607. (Routes, chaussée et bâtiments modernes non représentés)

À la fin de 1606, les colons anglais ont pris la mer avec une charte de la London Company pour établir une colonie dans le Nouveau Monde. La flotte était composée des navires Susan Constant, Discovery et Godspeed, tous sous la direction du capitaine Christopher Newport. Ils effectuèrent un voyage particulièrement long de quatre mois, comprenant une escale aux îles Canaries, en Espagne, puis à Porto Rico, et partirent finalement pour le continent américain le 10 avril 1607.L’expédition toucha terre le 26 avril 1607 à un endroit qu’ils nommèrent le cap Henry. Sous l’ordre de choisir un emplacement plus sûr, ils ont entrepris d’explorer ce qui est maintenant Hampton Roads et un débouché sur la baie de Chesapeake qu’ils ont nommée la rivière James en l’honneur du roi Jacques Ier d’Angleterre. Le capitaine Edward Maria Wingfield est élu président du conseil d’administration le 25 avril 1607. Le 14 mai, il choisit un terrain sur une grande péninsule à 64 km à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique comme emplacement privilégié pour une colonie fortifiée. Le chenal était un point stratégique défendable en raison d’une courbe dans la rivière, et il était proche du terrain, ce qui le rendait navigable et offrait suffisamment de terrain pour que des jetées ou des quais soient construits à l’avenir. Le fait le plus favorable sur l’emplacement était peut-être qu’il était inhabité parce que les dirigeants des nations autochtones voisines considéraient le site trop pauvre et éloigné pour l’agriculture. L’île était marécageuse et isolée, et elle offrait un espace limité, était en proie aux moustiques et n’offrait que de l’eau saumâtre impropre à la consommation.

Les colons de Jamestown sont arrivés en Virginie lors d’une grave sécheresse, selon une étude menée par l’équipe Jamestown Archaeological Assessment (JAA) dans les années 1990.La JAA a analysé les informations d’une étude menée en 1985 par David Stahle et d’autres, qui ont obtenu des dessins de cyprès chauves vieux de 800 ans le long des rivières Nottoway et Blackwater. La durée de vie de ces arbres peut atteindre 1 000 ans et leurs anneaux offrent une bonne indication de la quantité annuelle de précipitations d’une région. Les forages ont révélé que la pire sécheresse en 700 ans s’est produite entre 1606 et 1612. Cette grave sécheresse a affecté la capacité des colons de Jamestown et de la tribu Powhatan à produire de la nourriture et à obtenir un approvisionnement en eau sûr.

Marais salants le long de l’île Jamestown. Les vastes zones humides de l’île se sont révélées être un terrain de reproduction pour les moustiques.

Les colons sont également arrivés trop tard dans l’année pour faire planter des cultures. Beaucoup dans le groupe étaient soit des gentilshommes inutilisés pour travailler, soit leurs serviteurs, tous deux également peu habitués aux travaux forcés exigés par la dure tâche de se tailler une colonie viable. L’un d’eux était Robert Hunt, un ancien vicaire de Reculver, en Angleterre, qui a célébré la première eucharistie anglicane connue sur le territoire des futurs États-Unis le 21 juin 1607.

Détail de la carte faite par Pedro de Zúñiga, représentant le fort vers 1608

Les deux tiers des colons sont morts avant l’arrivée des navires en 1608 avec des fournitures et des fournitures allemandes et polonaises artisans, qui ont aidé à établir les premières manufactures de la colonie. En conséquence, la verrerie est devenue le premier produit américain à être exporté vers l’Europe à l’époque. Clapboard avait déjà été renvoyé en Angleterre à partir du premier navire de retour.

Noms de ceux de la Deuxième Réserve – Page 445 (ou Page 72) « L’histoire générale de la Virginie, de la Nouvelle-Angleterre et des îles d’été », par le capitaine John Smith –

La livraison de fournitures en 1608 lors des Première et Deuxième missions de ravitaillement du capitaine Newport avait également augmenté le nombre de colons affamés. Il semblait alors certain que la colonie de Jamestown connaîtrait le même sort que les tentatives anglaises antérieures de s’établir en Amérique du Nord, en particulier la Colonie de Roanoke (Colonie perdue) et la colonie de Popham, à moins d’un effort de secours majeur. Les Allemands qui sont arrivés avec le Deuxième Ravitaillement et quelques autres ont fait défection vers les Powhatans, avec des armes et du matériel. Les Allemands ont même prévu de se joindre à une attaque espagnole contre la colonie et ont exhorté les Powhatans à la rejoindre. Les Espagnols ont été chassés par l’arrivée opportune en juillet 1609 du capitaine Samuel Argall à Mary and John, un navire plus grand que le navire de reconnaissance espagnol La Asunción de Cristo. Le voyage d’Argall empêcha également les Espagnols de prendre connaissance de la faiblesse de la colonie. Don Pedro de Zúñiga, l’ambassadeur d’Espagne en Angleterre, cherchait désespérément cela (en plus des espions) afin d’obtenir de Philippe III d’Espagne qu’il autorise une attaque contre la colonie.

Les investisseurs de la Virginia Company of London s’attendaient à récolter les fruits de leurs investissements spéculatifs. Avec la Deuxième Réserve, ils exprimèrent leurs frustrations et firent des demandes aux dirigeants de Jamestown sous forme écrite. Ils demandèrent expressément aux colons d’envoyer des marchandises suffisantes pour payer le coût du voyage, une masse d’or, l’assurance qu’ils avaient trouvé la mer du Sud et un membre de la colonie perdue de Roanoke. Il incombait au troisième président du Conseil, le capitaine John Smith, de lancer un appel audacieux et indispensable en réponse aux investisseurs de Londres, exigeant des ouvriers et des artisans pratiques qui pourraient contribuer à rendre la colonie plus autosuffisante.

1609-1610: Temps de famine et Troisième Ravitaillement

Après que Smith eut été contraint de retourner en Angleterre à cause d’une explosion qui lui a donné de profondes brûlures lors d’une expédition commerciale, la colonie était dirigée par George Percy, qui se révéla incompétent dans les négociations avec les tribus indigènes. Il y a des indications que ceux de Londres ont compris et embrassé le message de Smith. La troisième mission d’approvisionnement de 1609 devait être de loin la plus grande et la mieux équipée. Ils avaient également un nouveau navire amiral construit à cet effet, Sea Venture, construit et placé entre les mains des plus expérimentés, Christopher Newport.

Fosse commune à Jamestown découverte par des archéologues, sous les fondations de l’un des derniers bâtiments du capitole

Le 2 juin 1609, Sea Venture appareille de Plymouth en tant que navire amiral d’une sept- flotte de navires (remorquant deux pinaces supplémentaires) à destination de Jamestown, en Virginie, dans le cadre du troisième ravitaillement, transportant 214 colons. Le 24 juillet, la flotte est tombée sur une forte tempête, probablement un ouragan, et les navires ont été séparés. Bien que certains des navires se soient rendus à Jamestown, les dirigeants et la plupart des fournitures étaient à bord de Sea Venture, qui a combattu la tempête pendant trois jours avant que l’amiral de la Compagnie, Sir George Somers, ne le conduise délibérément sur les récifs des Bermudes pour empêcher son naufrage. Cela a permis à tous les passagers d’atterrir en toute sécurité.

Les survivants (dont le lieutenant-général Sir Thomas Gates, le capitaine Christopher Newport, Sylvester Jordain, Stephen Hopkins, plus tard du Mayflower, et le secrétaire William Strachey) sont bloqués aux Bermudes pendant environ neuf mois. Pendant ce temps, ils ont construit deux nouveaux navires, les pinnaces Deliverance et Patience. Le plan initial était de construire un seul navire, Deliverance, mais il est vite devenu évident qu’il ne serait pas assez grand pour transporter les colons et toute la nourriture (porc salé) qui se procurait sur les îles.

Alors que le troisième ravitaillement était bloqué aux Bermudes, la colonie de Jamestown était dans un état encore pire. Dans le « temps de la famine » de 1609-1610, les colons de Jamestown ont dû faire face à une famine endémique faute de provisions supplémentaires. Pendant ce temps, le manque de nourriture a poussé les gens à manger des serpents et même à faire bouillir le cuir des chaussures pour se nourrir. Seuls 60 des 214 colons d’origine à Jamestown ont survécu. Il existe des preuves scientifiques que les colons de Jamestown s’étaient tournés vers le cannibalisme pendant la période de famine.

Les navires des Bermudes arrivèrent à Jamestown le 23 mai 1610. De nombreux colons survivants étaient sur le point de mourir, et Jamestown a été jugée non viable. Tout le monde a été embarqué sur Deliverance and Patience, qui a mis le cap sur l’Angleterre. Cependant, le 10 juin 1610, l’arrivée opportune d’une autre flotte de secours, portant le gouverneur Thomas West, 3e baron De La Warr (qui donnera finalement son nom à la colonie du Delaware), qui a rencontré les deux navires alors qu’ils descendaient la James River, a accordé un sursis à Jamestown. Les Colons appelaient cela Le Jour de la Providence. La flotte a apporté non seulement des fournitures, mais aussi des colons supplémentaires. Tous les colons sont retournés dans la colonie, bien qu’il y ait toujours une grave pénurie de nourriture.

Les relations entre les colons et les Powhatans se détériorèrent rapidement après l’arrivée de De La Warr, conduisant finalement à un conflit. La guerre Anglo-Powhatan a duré jusqu’à ce que Samuel Argall capture la fille de Wahunsenacawh, Matoaka, mieux connue sous son surnom de Pocahontas, après quoi le chef a accepté un traité de paix.

1610-1624: Fortune croissante

En raison des origines aristocratiques de nombreux nouveaux colons, d’une sécheresse historique et de la nature communautaire de leur charge de travail, les progrès au cours des premières années étaient au mieux incohérents. En 1613, six ans après la fondation de Jamestown, les organisateurs et les actionnaires de la Virginia Company cherchaient désespérément à accroître l’efficacité et la rentabilité de la colonie en difficulté. Sans le consentement des actionnaires, le gouverneur, Sir Thomas Dale, a attribué des parcelles de 3 acres (12 000 m2) à ses « anciens planteurs » et des parcelles plus petites aux arrivées ultérieures de la colonie. Des progrès économiques mesurables ont été réalisés et les colons ont commencé à étendre leurs plantations à des terres appartenant à des tribus indigènes locales. Le fait que ce revirement coïncide avec la fin d’une sécheresse qui avait commencé l’année précédant l’arrivée des colons anglais indique probablement que plusieurs facteurs étaient en cause outre l’ineptie des colons.

Parmi les colons qui ont survécu au troisième approvisionnement, il y avait John Rolfe, qui emportait avec lui une cache de nouvelles graines de tabac non testées des Bermudes, qui y avaient poussé à l’état sauvage après avoir été plantées par des Espagnols naufragés des années auparavant. En 1614, Rolfe a commencé à récolter avec succès du tabac. Prospère et riche, il épouse Pocahontas, fille du chef Powhatan, apportant plusieurs années de paix entre les Anglais et les indigènes. Cependant, à la fin d’un voyage de relations publiques en Angleterre, Pocahontas tomba malade et mourut le 21 mars 1617. L’année suivante, son père est également décédé. Le frère de Powhatan, un guerrier féroce nommé Opchanacanough, devint le chef de la Confédération Powhatan. Alors que les Anglais continuaient à s’approprier davantage de terres pour la culture du tabac, les relations avec les autochtones se détérioraient.

En raison du coût élevé du voyage transatlantique à cette époque, de nombreux colons anglais vinrent à Jamestown en tant que serviteurs sous contrat: en échange du passage, de la chambre, de la pension et de la promesse de terres ou d’argent, ces immigrants accepteraient de travailler pendant trois à sept ans. Les immigrants d’Europe continentale, principalement des Allemands, étaient généralement des rédempteurs — ils achetaient une partie de leur voyage à crédit et, à leur arrivée, empruntaient ou concluaient un contrat de travail pour payer le reste de leurs frais de voyage.

En 1619, la première assemblée représentative d’Amérique, l’Assemblée générale, s’est réunie dans l’église de Jamestown, « pour établir un gouvernement égal et uniforme sur toute la Virginie » qui fournirait « des lois justes pour guider et gouverner joyeusement les habitants », initialement, seuls les hommes d’origine anglaise étaient autorisés à voter. Le 30 juin 1619, lors de ce qui fut la première grève enregistrée en Amérique coloniale, les artisans polonais protestèrent et refusèrent de travailler s’ils n’étaient pas autorisés à voter (« Pas de vote, pas de travail »). Le 21 juillet 1619, la cour accorde aux Polonais des droits de vote égaux. Par la suite, la grève du travail (la première « de l’histoire américaine ») a pris fin et les artisans ont repris leur travail. La propriété foncière individuelle a également été instituée et la colonie a été divisée en quatre grands « boroughs » ou « incorporations » appelés « citties » par les colons. Jamestown était situé à James Cittie.

Parmi les premiers esclaves africains documentés à arriver en Amérique du Nord anglaise, sur la frégate White Lion en août 1619, se trouvaient un homme et une femme africains, nommés plus tard Antoney et Isabella. Leur bébé, nommé William Tucker, deviendra le premier enfant africain baptisé en Amérique du Nord britannique. Répertoriés dans le recensement de 1624 en Virginie, ils sont devenus la première famille africaine enregistrée à Jamestown.

Après plusieurs années de coexistence tendue, le chef Opchanacanough et sa Confédération Powhatan tentèrent d’éliminer la colonie anglaise une fois pour toutes. Le matin du 22 mars 1622, ils attaquèrent les plantations et les communautés périphériques en haut et en bas de la rivière James dans ce qui est devenu connu sous le nom de Massacre indien de 1622. Plus de 300 colons ont été tués dans l’attaque, soit environ un tiers de la population anglophone de la colonie. Le développement de Sir Thomas Dale à Henricus, qui devait comporter un collège pour éduquer les indigènes, et celui de Wolstenholme Towne à Martin’s Hundred, furent tous deux essentiellement anéantis. Jamestown n’a été épargnée que par un avertissement opportun d’un employé indien de Virginie. Il n’y avait pas assez de temps pour passer le mot aux avant-postes.

Sur les 6 000 personnes qui sont venues dans la colonie entre 1608 et 1624, seules 3 400 ont survécu.

1624-1699: Les années suivantes

En 1624, le roi Jacques révoque la charte de la Virginia Company et la Virginie devient une colonie royale. Malgré les revers, la colonie a continué de croître. Dix ans plus tard, en 1634, sur ordre du roi Charles Ier, la colonie fut divisée en huit comtés de Virginie (ou comtés), d’une manière similaire à celle pratiquée en Angleterre. Jamestown était maintenant situé dans le comté de James City, bientôt renommé « comté de James City », mieux connu à l’époque moderne sous le nom de comté de James City, en Virginie, le plus ancien comté du pays.

Une autre « attaque indienne » à grande échelle a eu lieu en 1644. En 1646, Opchanacanough est capturé et pendant sa détention, un garde anglais lui tire dans le dos — contre les ordres — et le tue. Par la suite, la Confédération Powhatan a commencé à décliner. Le successeur d’Opechancanough signe les premiers traités de paix entre les Indiens Powhatans et les Anglais. Les traités obligeaient les Powhatans à verser un tribut annuel aux Anglais et les limitaient à des réserves.

Une génération plus tard, lors de la rébellion de Bacon en 1676, Jamestown a été incendiée, pour finalement être reconstruite. Au cours de son rétablissement, la législature de Virginie se réunit d’abord à la plantation voisine de Green Spring du gouverneur William Berkeley, et plus tard à Middle Plantation, qui avait été commencée en 1632 en tant que communauté fortifiée à l’intérieur des terres sur la péninsule de Virginie, distante d’environ 13 km.

Lorsque la maison d’État brûla à nouveau en 1698, cette fois accidentellement, la législature se déplaça de nouveau temporairement à Middle Plantation et put se réunir dans les nouvelles installations du Collège de William et Mary, qui avait été établi après avoir reçu une charte royale en 1693. Plutôt que de reconstruire à nouveau à Jamestown, la capitale de la colonie a été déplacée définitivement à Middle Plantation en 1699. La ville a rapidement été rebaptisée Williamsburg, en l’honneur du monarque régnant, le roi Guillaume III. Un nouveau Capitole et un « Palais du gouverneur » y ont été érigés dans les années suivantes. Ce fut un changement dramatique qui a marqué le déclin et condamné la ville.