Jeunesse et activités politiques

Madison est né au domicile de sa grand-mère maternelle. Fils et homonyme d’un important propriétaire terrien et écuyer du comté d’Orange, il a maintenu sa maison toute sa vie en Virginie à Montpelier, près des montagnes Blue Ridge. En 1769, il se rend à cheval au College of New Jersey (Université de Princeton), choisi pour son hostilité à l’épiscopat. Il a terminé le cours de quatre ans en deux ans, trouvant également le temps de manifester contre l’Angleterre et de réprimander les membres d’une société littéraire rivale en vers durs. Le surmenage a produit plusieurs années d’hystérie épileptoïde et de prémonitions de mort prématurée, ce qui a contrecarré l’entraînement militaire, mais n’a pas empêché l’étude à domicile du droit public, mêlée à la revendication précoce de l’indépendance (1774) et à la dénonciation furieuse de l’emprisonnement de dissidents voisins de l’église anglicane établie. Madison n’est jamais devenu membre de l’église, mais à maturité, il a exprimé une préférence pour l’unitarisme.

Sa santé s’améliora et il fut élu à la convention révolutionnaire de Virginie de 1776, où il rédigea la garantie de la liberté religieuse de l’État. Lors de la convention devenue législature, il aida Thomas Jefferson à rétablir l’église, mais perdit sa réélection en refusant de fournir aux électeurs du whisky gratuit. Après avoir siégé pendant deux ans au conseil du gouverneur, il fut envoyé au Congrès continental en mars 1780.

Mesurant cinq pieds quatre pouces et pesant environ 100 livres, petit désossé, d’apparence enfantine et d’une voix faible, il attendit six mois avant de prendre la parole, mais de fortes actions démentirent son comportement doux. Il s’est rapidement élevé au leadership contre les dévots de la souveraineté des États et les ennemis du franco-américain. collaboration dans les négociations de paix, se disputant également l’établissement du Mississippi comme frontière territoriale occidentale et le droit de naviguer sur ce fleuve à travers son delta tenu par les Espagnols. Défendant le titre de charte de la Virginie sur le vaste Nord-Ouest contre des États qui n’avaient aucune revendication sur les territoires de l’Ouest et dont le principal motif était de valider les achats de barils de rhum auprès des tribus indiennes, Madison vainquit les spéculateurs fonciers en persuadant la Virginie de céder les terres de l’Ouest au Congrès en tant que patrimoine national.

Après la ratification des Articles de la Confédération en 1781, Madison entreprit de renforcer l’Union en affirmant au Congrès le pouvoir implicite de faire appliquer les réquisitions financières aux États par la contrainte militaire. Cette décision échouant, il travailla sans cesse pour un amendement conférant le pouvoir d’augmenter les recettes et écrivit un discours éloquent adjurant les États d’éviter la désintégration nationale en ratifiant l’article soumis. Le chevalier de la Luzerne, ministre français aux États-Unis, écrit que Madison était  » considéré comme l’homme du jugement le plus sain du Congrès.”