William Harrison Dempsey, plus communément appelé « Jack » après l’âge de 20 ans, est né à Manassa, en Colo., le 24 juin 1895, le neuvième enfant de Hyrum et Cecilia Dempsey, tous deux métayers. La famille était si pauvre que Jack a commencé à cultiver à l’âge de 8 ans. De 16 à 19 ans, il a vécu dans des jungles de hobos.

Les débuts de Dempsey se déroulaient souvent dans les arrière-salles des salons frontier sous le nom de  » Kid Blackie. »Son premier combat record a eu lieu en 1915 contre « One-Punch » Hancock. La victoire d’un coup de poing de Dempsey lui a valu 2,50 $; sa bourse la plus élevée. Onze ans plus tard, sa bourse était de 711 000 $ pour son premier match avec Gene Tunney. Finalement appelé le « Manassa Mauler », Dempsey a gagné plus de 3 500 000 $ en tout sur le ring.

L’attrait de Dempsey résidait dans sa capacité de frappe : c’était un tigre impitoyable traquant sa proie, rapide comme n’importe quel gros chat et mortel avec l’une ou l’autre patte. Il remporte le titre mondial des poids lourds le 4 juillet 1919 contre Jess Willard à Tolède. Avec son premier vrai coup de poing, Dempsey a brisé la pommette de Willard et l’a renversé sept fois au premier tour. Willard a été incapable de répondre à la cloche pour le début de la quatrième.

Deux ans plus tard, Dempsey a dessiné la première porte d’un million de dollars au monde contre le Français Georges Carpentier, à Jersey City, New Jersey, marquant un ko au quatrième tour. Un autre combat d’un million de dollars a eu lieu en 1923 contre l’Argentin Luis Angel Firpo; peu de combats ont emballé une fureur aussi débridée et une sauvagerie spectaculaire. Dempsey a été renversé deux fois, une fois à travers les cordes et hors du ring; 10 fois Firpo est descendu, la dixième fois pour les gardes — le tout en l’espace de 3 minutes 57 secondes. Le Mauler a été détrôné à Philadelphie en 1926, lorsque Gene Tunney l’a devancé devant la plus grande foule de tous les temps, 120 757 spectateurs, pour assister au match de championnat.

Dempsey a assommé Jack Sharkey avant le deuxième combat Dempsey-Tunney un an plus tard à Chicago. Ce dernier combat est devenu le centre d’une controverse durable. Dempsey a terrassé Tunney au septième round, mais a refusé d’aller dans un coin neutre selon les règles. Le compte à rebours a été retardé et Tunney, compte tenu de ce répit supplémentaire, s’est suffisamment rétabli pour envoyer Dempsey en boîte pour le reste du chemin.

Pendant plusieurs années après sa défaite, Dempsey a arbitré, annoncé des matchs de boxe et encadré de jeunes combattants. Il tente un retour en 1931-32 mais échoue.

Pendant les années de la Grande Dépression, Dempsey se concentre sur divers intérêts commerciaux, notamment le commerce de détail, l’immobilier et deux restaurants à New York. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Dempsey a rejoint la Garde côtière, en tant que directeur du programme de conditionnement physique. Alors que la guerre touche à sa fin dans le Pacifique, il est envoyé pour une tournée de trois mois dans les zones de combat afin d’évaluer les besoins en entraînement sportif et physique.

Pendant qu’il était un restaurateur très respecté à Broadway, Dempsey jouissait d’une popularité fantastique, vénéré comme l’un des véritables titans du sport américain. Il est décédé le 31 mai 1983.