Depuis le début de la pandémie de COVID-19, les universités du pays ont abandonné les équipes de sport universitaire à un rythme sans précédent.

Au niveau de la division I, les réductions ont commencé à être annoncées début avril. Face à la baisse des inscriptions, des universités comme Old Dominion et Akron ont décidé de fermer définitivement certains sports, citant des tensions économiques liées à la pandémie. L’Université de Cincinnati, Furman, Central Michigan et East Carolina — parmi beaucoup d’autres — ont suivi.

Et puis un autre groupe d’écoles, avec des dotations de plusieurs milliards de dollars, a fait de même. Brown a déménagé en premier, abandonnant 11 sports universitaires au niveau du club tout en ajoutant la voile féminine et mixte à son alignement universitaire. (L’athlétisme intérieur et extérieur masculin et le cross-country, qui comprenaient trois des 11 équipes de coupe, ont ensuite été rétablis. Les équivalents féminins n’ont jamais été coupés.) Stanford — une puissance de l’athlétisme, et la présence sportive la plus formidable parmi les principales universités de recherche privées — a plus tard abandonné 11, et Dartmouth en a largué cinq.

Selon les experts interrogés, la tendance se poursuivra probablement — à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de l’Ivy League. ”J’aimerais me tromper à ce sujet », a déclaré David Ridpath, professeur agrégé de gestion du sport à l’Université de l’Ohio, « mais je pense que cela va continuer. »Andrew Zimbalist, Ph.D. ’74, professeur d’économie au Smith College, qui a largement consulté l’industrie du sport, a convenu: « Je pense que vous allez voir des coupes beaucoup plus profondes à l’avenir.”

Bien que le thème commun des programmes sportifs soit la coupe, les justifications varient. Zimbalist a expliqué que même dans les programmes sportifs les plus rentables du pays, la plupart des départements dépensent beaucoup plus qu’ils ne gagnent.  » Ils n’ont pas de discipline en matière de coûts”, explique-t-il. « Ce qu’ils essaient de faire, c’est de gagner des matchs, et ils le font presque indépendamment du coût. »Cela signifie que sur plus de 300 universités qui participent à l’athlétisme de Division I, seuls 29 départements sportifs ont généré des bénéfices — un calcul qui exclut les dépenses en capital, a-t-il déclaré. En tenant compte des dépenses pour construire des stades et améliorer les installations, il a poursuivi: « Ce que vous avez, c’est cinq, six, sept programmes par an qui génèrent un véritable excédent. »

Les contraintes financières imposées par la pandémie ont placé un grand nombre de ces programmes à budget élevé sous un contrôle accru. « COVID arrache le pansement sur la façon dont ils sont financés », a déclaré Donna Lopiano, présidente de la société de conseil en ressources de gestion sportive et ancienne directrice de l’athlétisme féminin à l’Université du Texas à Austin. « Le public et les professeurs disent: « Je pensais qu’ils gagnaient de l’argent, c’est pourquoi nous faisons cela. Ils ne gagnent pas d’argent? De qui vient cet argent ? »

Dans la plupart des grandes écoles publiques avec des programmes de football de premier plan dans les principales conférences sportives, les problèmes sont particulièrement aigus. Les programmes utilisés pour gagner des millions de revenus télévisuels recevront peu de cet argent, et il est peu probable que les jeux soient joués avec des fans payants présents, s’ils sont joués du tout. « Si vous êtes directeur sportif et que tout d’un coup vous voyez 60 à 130 millions de dollars disparaître, que faites-vous? » demande Zimbalist.  » Votre premier réflexe serait d’appeler le président de l’ordre pour lui dire que nous avons besoin de plus de subventions. Mais devinez quoi? Les collèges souffrent autant, sinon plus, que le département d’athlétisme parce que leurs étudiants ne reviennent pas, ils ne reçoivent pas de dons comme ils sont habitués à le faire, et leur dotation a pris un grand coup en bourse….Le prochain recours est d’aller au gouvernement de l’État, mais ils sont en pire état. »

Les écoles de l’Ivy League sont à l’abri de nombreux facteurs qui affectent d’autres écoles, explique Russell Wright, directeur général de Collegiate Consulting. Ils n’offrent pas de bourses d’études sportives, la plupart de leurs postes d’entraîneur-chef et de leurs vestiaires sont dotés, et leurs dotations sportives sont plus élevées que celles de la plupart des universités de division I. Mais ils regardent aussi l’athlétisme sous un jour nouveau. ”Avec les Ivies, je ne crois pas que ce soit financier », dit Wright. « Je pense qu’il regarde‘ « Est-ce que ces sports conviennent? »

Christina Paxson, présidente de Brown, a noté que l’initiative de son université ne visait pas à réduire le budget du département des sports, mais plutôt à « investir davantage dans l’avancement de l’excellence dans la gamme complète de programmes sportifs de Brown” et à se conformer à un procès fédéral de 1992, Cohen v. Brown, et aux règlements fédéraux du titre IX qui exigent l’équité entre les sexes en athlétisme. L’université continuera de recruter le même nombre d’athlètes universitaires. Dartmouth a déclaré que ses coupes contribueraient à combler un déficit financier de 150 millions de dollars, mais a ajouté que les changements permettaient également plus de flexibilité dans les admissions en réduisant de 10% le nombre d’athlètes recrutés dans les classes entrantes.

« Je pense vraiment que nous sommes dans un mode ”Ne laissez pas une bonne crise se gâter » », explique l’économiste du sport Andy Schwarz du cabinet de conseil économique OSKR, qui estime que ces écoles ne sont pas obligées par des raisons financières de faire des coupes profondes. « De toute façon, nous allons avoir une année bizarre. Il y a un niveau de bizarrerie au-delà duquel une bizarrerie supplémentaire ne change pas vraiment l’effet de l’environnement. Comme, « Oh mon dieu, il n’y a personne sur le campus et l’équipe de ski est partie. »

Les universités comme Akron et Old Dominion, qui génèrent beaucoup moins de revenus liés au sport – et de revenus globaux — que les pairs plus riches de la NCAA Football Bowl Subdivision (Ohio State, Alabama), ont des considérations différentes de celles de l’Ivy League. Et dans de nombreux cas, fait valoir Schwarz, ils commettent une erreur financière en coupant des programmes qui amènent plus d’étudiants payants sur le campus. Mais dans l’Ivy League et dans d’autres universités riches comme Stanford, où il croit que la plupart des avantages sportifs pour l’Université sont non pécuniaires, Schwarz dit que les coupes ont plus à voir avec les préférences pour qui entre à l’école. « Je ne pense pas que Dartmouth, Brown ou Stanford aient eu besoin de réduire les sports s’ils estimaient qu’ils généraient des avantages”, dit-il. Il s’agit plus de décider, par exemple, si l’université préfère accepter 10 passionnés de robotique ou 10 golfeurs. Les sports comme le golf, le ski, le squash et l’équitation (tous coupés par Brown), qui ne semblent pas ajouter de diversité raciale ou économique au corps étudiant, sont de plus en plus susceptibles d’être abandonnés.

Que les Ivies soient totalement transparents sur les raisons de départager leur liste d’équipes, il est peu probable que les coupes s’arrêtent. « Je pense que lorsque vous avez une école qui est prête à marcher out…it donne la permission aux autres écoles de le faire ”, explique Zimbalist. « Mais j’espère qu’ils le feront de manière plus progressive et plus sensible. »

Stanford, Brown et Dartmouth, qui ont commencé l’année avec respectivement 36, 38 et 35 équipes, ont chacune suggéré que leur nombre d’équipes sponsorisées était onéreux à maintenir. « Le modèle financier soutenant 36 sports universitaires n’est pas durable », a déclaré un communiqué de Stanford. L’école moyenne de la Division I compte 19 équipes universitaires; Harvard en parraine 42 — le plus grand nombre de la Division I – et environ 1 200 étudiants athlètes. Dans les années à venir, les experts ne seraient pas surpris de voir ce nombre baisser. (Erin McDermott, directrice de l’athlétisme de la famille Nichols, qui est arrivée à ce poste le 1er juillet, n’a pas répondu à une demande de commentaires.)

« C’est un nombre incroyable de sports à sponsoriser”, explique Zimbalist. « Il est logique de nos jours que les collèges cherchent à se replier dans tous les domaines. Et il n’y a aucune raison à mon avis que l’athlétisme devrait en être exempté.”