James Mercer Langston Hughes (1er février 1902 – 22 mai 1967) était un poète, militant social, romancier, dramaturge et chroniqueur américain de Joplin, Missouri.

Il fut l’un des premiers innovateurs de la nouvelle forme d’art littéraire appelée poésie jazz. Hughes est surtout connu comme l’un des leaders de la Renaissance de Harlem. Il a écrit sur la période que « le nègre était en vogue”, qui a ensuite été paraphrasé comme « quand Harlem était en vogue. »

James Mercer Langston Hughes
Le 1er février 1902
Joplin, Missouri, États-Unis

Le 22 mai 1967 (à l’âge de 65 ans)
New York, États-Unis

Poète, chroniqueur, dramaturge, essayiste, romancier

Afro-Américain, Américain blanc, amérindien

1926-64

Carrière

Publié pour la première fois lors de la Crise en 1921, « Le Nègre parle des rivières”, qui est devenu le poème signature de Hughes, a été recueilli dans sa première livre de poésie The Weary Blues (1926). Les premiers et derniers poèmes publiés par Hughes parurent dans The Crisis ; plus de ses poèmes furent publiés dans The Crisis que dans n’importe quel autre journal. La vie et l’œuvre de Hughes ont été extrêmement influentes pendant la Renaissance de Harlem des années 1920, aux côtés de celles de ses contemporains, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent et Aaron Douglas.

Hughes et ses contemporains avaient des objectifs et des aspirations différents de ceux de la classe moyenne noire. Ils ont critiqué les hommes connus comme les sages-femmes de la Renaissance de Harlem: W. E. B. Du Bois, Jessie Redmon Fauset et Alain LeRoy Locke, comme étant trop accommodants et assimilant les valeurs et la culture eurocentriques pour atteindre l’égalité sociale.

Hughes et ses camarades ont essayé de représenter la « basse vie” dans leur art: c’est-à-dire la vie réelle des noirs dans les couches socio-économiques inférieures. Ils ont critiqué les divisions et les préjugés basés sur la couleur de peau au sein de la communauté noire. Hughes a écrit ce qui serait considéré comme leur manifeste, « The Negro Artist and the Racial Mountain », publié dans The Nation en 1926:

Les jeunes artistes noirs qui créent maintenant ont l’intention d’exprimer notre moi à la peau foncée sans peur ni honte. Si les Blancs sont contents, nous sommes contents. S’ils ne le sont pas, peu importe. Nous savons que nous sommes beaux. Et moche aussi. Le tom-tom pleure et le tom-tom rit. Si les gens de couleur sont heureux, nous sommes heureux. S’ils ne le sont pas, leur mécontentement n’a pas d’importance non plus. Nous construisons nos temples pour demain, forts comme nous le savons, et nous nous tenons au sommet de la montagne libres en nous-mêmes.

Sa poésie et sa fiction dépeignent la vie des noirs de la classe ouvrière en Amérique, des vies qu’il décrit comme pleines de lutte, de joie, de rire et de musique. La fierté de l’identité afro-américaine et de sa culture diversifiée imprègne son travail. ”Ma recherche a été d’expliquer et d’éclairer la condition des Nègres en Amérique et obliquement celle de toute espèce humaine », aurait déclaré Hughes. Il s’est confronté aux stéréotypes raciaux, a protesté contre les conditions sociales et a élargi l’image de l’Amérique africaine d’elle–même – un « poète du peuple” qui cherchait à rééduquer à la fois le public et l’artiste en faisant de la théorie de l’esthétique noire une réalité.