• Les catholiques romains croyaient autrefois que certaines personnes évitaient la décomposition après la mort en raison de leur sainteté
• Ceux qui le faisaient étaient considérés comme « incorruptibles » et souvent transformés en saints avec leurs corps exposés dans des églises
• Censés être naturellement préservés, mais certaines méthodes telles que l’emballage des cadavres dans de l’argent et de la cire sont acceptées

Ces images obsédantes capturent l’étrange « incorruptible » des corps de saints dont les restes sont exposés dans toute l’Italie pour le fidèle à vénérer.

Alors que certains ne sont que de simples os fragmentés, d’autres cadavres semblent étonnamment bien conservés malgré la mort il y a des centaines d’années.

Les saints appartiennent soi-disant au monde des incorruptibles – une croyance catholique romaine selon laquelle l’Intervention divine permet à certains humains d’éviter la décomposition après la mort en signe de leur sainteté.

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On dit souvent que les corps incorruptibles ont une odeur de sainteté, dégageant un arôme doux ou floral, agréable.

Pour se qualifier d’incorruptible, la croyance traditionnelle dicte que le corps n’aurait pas dû être embaumé ou momifié pour être préservé, mais devrait rester dans le tact naturellement.

Malgré cela, de nombreux saints ont été préservés par d’autres méthodes acceptées depuis qu’ils ont été retirés de leurs lieux de repos d’origine – et beaucoup sont enveloppés de cire, d’argent ou baignés d’acide carbolique.

Dans ce sens, il est difficile de savoir où se termine la soi-disant incorruptibilité et où commencent les méthodes de conservation acceptées.

On pensait autrefois que l’incorruptibilité était permanente, mais beaucoup de saints appartenant au soi-disant groupe sont devenus un peu plus que des squelettes au fil des ans.

L’Église ne considère plus l’incorruptibilité comme un miracle, mais la voit plutôt comme un signe favorable, s’il s’estompe, de Dieu.

Parmi les saints photographiés par la journaliste Elizabeth Harper se trouve sainte Paula Frassinetti, exposée dans un cercueil en verre au Couvent de Sainte Dorotée à Rome.

Paula est née en 1809 à Gênes, en Italie, et a contribué à la création d’un ordre connu sous le nom de Sœurs de Sainte Dorothée tout en consacrant sa vie à aider les pauvres.

Elle mourut en 1882 et son corps fut jugé incorruptible en 1906. Alors que Paula est devenue un peu plus qu’un squelette, ses traits du visage restent exceptionnellement intacts – grâce à l’acide carbolique.

Un autre saint incorruptible représenté est saint Pape Pie V, qui est enfermé dans de l’argent depuis sa mort en 1572.

L’incorruptibilité peut également affecter une seule partie du corps, selon la croyance traditionnelle, et le bras conservé de saint François Xavier est actuellement exposé dans l’église du Gesu à Rome.

L’avant-bras droit, que Xavier utilisait pour bénir et baptiser ses convertis, a été détaché par le Supérieur général Claudio Acquaviva en 1614 et est exposé depuis dans un reliquaire en argent.

Ajouter à la confusion autour des saints incorruptibles sont ceux qui semblent parfaits, mais en fait sont trop beaux pour être vrais.

St Victoria, un squelette fragmenté, a été sorti des catacombes romaines à la simple suggestion qu’elle pourrait être une martyre.

Elle n’aurait pas reconnu son nom, son histoire et même les vêtements dont elle était vêtue car ils ont été reconstitués ou inventés entièrement par l’Église.

Ensuite, il y a Francesca Romana, qui n’est guère plus qu’un squelette habillé en habit de religieuse. Francesca fut jugée incorruptible quelques mois après sa mort en 1440.

Lorsque sa tombe fut rouverte deux siècles plus tard, elle n’était qu’un os.

Selon Heather Pringle, qui a étudié les recherches menées par une équipe de pathologistes de l’Université de Pise, l’ouverture d’une tombe peut perturber les microclimats qui conduisent à une préservation spontanée, de sorte que même le corps d’un saint peut se décomposer après sa découverte.

Le corps incorruptible de la Bienheureuse Anna Maria Taigi, décédée en 1837, repose dans l’église de San Crisogono.

De loin, elle a l’air incorruptible mais les visiteurs qui s’en approchent peuvent voir que les rides de son visage se forment en cire.

Quelques dizaines de poils noirs sortent de ses boucles blondes, signalant quelque chose de plus macabre en dessous. Elle aussi est un squelette.

Selon certains, cette préservation de l’incorruptible est de maintenir une impression honnête d’elle au moment où ils sont découverts dans leurs tombes.