Pour ceux qui sont nés dans l’ère de la console, dont l’éducation de jeu formatrice est venue de Nintendo, Sega ou PlayStation, Atari se sent comme une présence amorphe dans le monde du jeu vidéo: un nom autrefois important qui a été dilué par d’innombrables fusions, acquisitions et faillites. Un titan de l’ère arcade dont la pertinence s’était réduite presque au néant au tournant du millénaire.

Beaucoup de jeunes joueurs ont peu d’idée de la mesure dans laquelle cette entreprise a jeté les bases de l’industrie du jeu vidéo moderne, au-delà de reconnaître le nom, et peut-être de savoir que l’Atari 2600 était une console de salon précoce. Mais la vérité est que l’industrie du jeu vidéo moderne doit presque tout à Atari et à ses deux fondateurs.

Les co-fondateurs d’Atari Ted Dabney et Nolan Bushnell, avec le responsable des finances Fred Marincic et le créateur de Pong Allan Alcorn.

Atari a été une force déterminante dans les arcades et les ordinateurs personnels tout au long des années 1970 et 80 (ce n’est qu’en 1993 qu’il a finalement arrêté sa branche de fabrication d’ordinateurs). Sous une forme ou une autre, il nous a tout apporté, du Pong à la Tempête, en passant par le mille-pattes au célèbre et terrible E.T. Le Jeu vidéo. Mais les jeux d’Atari ne sont qu’une partie de l’histoire. Les fondateurs d’Atari ont inventé le coffret d’arcade de jeux vidéo, contribuant à créer la culture d’arcade qui a donné naissance aux jeux vidéo modernes. Sans Atari, l’histoire des jeux aurait été complètement différente. L’histoire de son ascension et de ses décès nombreux et variés est fascinante et couvre l’ensemble de l’histoire du jeu moderne, du début des années 70 à sa dernière faillite en janvier 2013.

Visions d’un avenir monnayable

La variété des métamorphoses d’entreprise qu’Atari a subies au fil des ans est telle que son histoire devient difficile à démêler après un certain moment, mais l’histoire d’Atari commence comme le font très souvent des choses qui changent le monde: avec une seule personne et une bonne idée. Les deux fondateurs d’Atari, Nolan Bushnell et Ted Dabney, se sont rencontrés en 1969, où ils travaillaient tous deux pour une société appelée Ampex à Redwood City, en Californie. Des années plus tôt, en tant qu’étudiant en génie électrique dans l’Utah, Bushnell avait développé une fascination pour l’un des tout premiers jeux vidéo, Spacewar, développé sur un ordinateur improbable géant au Massachusetts Institute of Technology en 1962 par le professeur Steve Russell et deux de ses étudiants. Il se faufilait dans le laboratoire informatique du collège la nuit avec un frère de la fraternité pour y jouer.

Spacewar! en action. Photo par < a href= »http://www.flickr.com/people/35034362831@N01″>JoiIto </a >.

Le collège de Bushnell était important. L’infographie a été inventée à l’Université de l’Utah dans les années 1960 par un homme nommé Ivan Sutherland, l’un des pionniers de l’informatique. L’Université disposait, à l’époque, d’un équipement informatique de pointe. Cela a fait de Bushnell l’un des rares à pouvoir jouer aux premiers jeux vidéo, y compris Spacewar, sur les ordinateurs du campus.

Pendant ses études, Bushnell a également travaillé dans une « arcade d’amusement” appelée Lagoon Amusement Park pendant les vacances, et il lui est venu à l’esprit que le jeu électronique pouvait fonctionner comme une machine à pièces. Les arcades à cette époque étaient des salles de flippers et d’autres divertissements à pièces, comme des machines à sous et des gambits de lancer de balles et d’autres jeux d’adresse et de hasard triviaux. Ce que Bushnell envisageait essentiellement, cependant, c’était l’arcade des années 1980, remplie d’armoires de jeux à pièces brillantes et d’adolescents envoûtés – des endroits où toute une génération tomberait amoureuse des jeux vidéo. Ces lieux ne seraient pas arrivés sans lui, et sa société, Atari, deviendrait l’un des plus grands noms de ce monde futur.

Les dangers du flipper

Dans l’Amérique d’après-guerre, le flipper a été diabolisé de la même manière que les jeux vidéo l’ont souvent été dans les décennies qui ont suivi. Dans les années 1940 et 50, la chose la plus rebelle et la plus cool que vous puissiez faire en tant que jeune dans de nombreuses régions d’Amérique était de traîner près d’un flipper. Les parents et d’autres adultes inquiets se sont regroupés pour protester contre les machines, craignant que leurs enfants soient corrompus par leur influence brillante et bruyante, transformés en accros du divertissement qui perdent du temps et conduits au jeu. Les flippers ont en fait été rendus illégaux dans certaines parties du pays – peut-être le plus célèbre, le maire de New York Fiorello LaGuardia a ordonné la saisie de milliers de machines en janvier 1942 et les a brisées pour obtenir du matériel pour aider à l’effort de guerre. Le flipper est resté techniquement illégal à New York jusqu’en 1976. Imaginez, dans ce contexte de panique morale, comment les gens ont réagi à l’introduction des jeux vidéo électroniques, et à la transformation que subirait l’arcade.

C’était l’informatique, dans les années 1950. Photo: <a href= »http://ftp.arl.mil/ftp/historic-computers/ »>U.S. L’armée </a>.

Mais au début des années 1960, les ordinateurs nécessitaient encore une petite pièce pour les loger. Ce n’est qu’à la fin de la décennie que Bushnell, avec Ted Dabney, développera la toute première machine d’arcade à pièces pour une société appelée Nutting Associates. Cela s’appelait Espace informatique. Le jeu est sorti en 1971, et bien qu’il ait été en deçà des attentes du fabricant et ait été considéré comme un échec par Nutting (c’était trop compliqué de s’accrocher en dehors des campus universitaires, a postulé Nolan plus tard), il a quand même vendu 1500 unités et a fait assez d’argent à Bushnell et Dabney pour se lancer seuls et continuer à fabriquer des jeux électroniques à pièces.

Leur société – à l’origine appelée Syzygy Co. – a été fondée en 1971. Après avoir découvert que le nom était déjà utilisé en Californie, le duo l’a changé en Atari, Inc en 1972. Le mot « ataru » signifie littéralement « toucher une cible » en japonais et est associé à la bonne fortune. Le nom vient de l’ancien jeu de société chinois Go, dont Bushnell était un fan. Il a essentiellement choisi le nom de l’entreprise parmi son étrange jargon. Dans ce contexte, Atari signifie quelque chose de plus proche de « Je suis sur le point de gagner” – comme « vérifier” aux échecs. D’autres candidats, apparemment, étaient Sente et Hane.Dabney a inventé la technologie précoce qui permettait aux points de se déplacer sur un écran sans l’aide d’un ordinateur extrêmement coûteux, et a donc essentiellement inventé des jeux vidéo modernes. Cela s’appelait le Circuit de mouvement ponctuel, et cela permettait à un point de se déplacer vers le haut, le bas, la gauche et la droite sur un écran. C’était un monde différent des supercalculateurs sur lesquels Spacewar fonctionnait, car il permettait de fabriquer des armoires dédiées à un coût raisonnable avec des cartes intégrées. C’était essentiellement l’invention du coffret d’arcade de jeux vidéo.

L’espace Informatique aux performances médiocres était le tout premier jeu vidéo vendu dans le commerce, mais c’était le premier jeu Atari nouvellement fondé qui préparerait le terrain pour l’évolution rapide et la popularité croissante de l’arcade. En 1972, Bushnell a assisté à une démonstration de la toute première console de jeux vidéo à domicile, la Magnavox Odyssey – une boîte en plastique marron et beige sortie en août 1972 qui jouait à une petite variété de jeux silencieux, y compris le tennis de table, un jeu de tennis compétitif qui vous semble probablement assez familier. Le Magnavox s’est vendu à environ 330 000 exemplaires en Amérique du Nord et en Europe, où il a été commercialisé en 1973.

Pong changerait tout. Photo: <a href= »http://commons.wikimedia.org/wiki/User:Rauglothgor »>ChrisRand </a >.

Le jeu de tennis de Magnavox était loin d’être le premier, bien sûr. Sur les ordinateurs du campus de l’Université de l’Utah, Bushnell en a probablement joué quelques-uns; une version du tennis appelée Tennis for Two a été créée dès 1958.

Mais aucun n’éclaterait comme Pong d’Atari, sorti en 1972. Ce n’est pas Bushnell lui-même qui a créé le programme pour Atari, mais un nouvel employé du nom d’Al Alcorn, qui avait travaillé chez Apex aux côtés des fondateurs d’Atari en tant qu’ingénieur junior et n’avait jamais vu un jeu vidéo jusqu’à ce que Bushnell lui montre de l’espace informatique. Pong a été le premier programme de jeu qu’il ait jamais créé. Pas mal, en ce qui concerne les départs.

Personne ne s’attendait réellement à ce que Pong aille nulle part; Al Alcorn, célèbre, l’a assigné comme projet pour tester ses capacités, et il n’a jamais été destiné à être un produit commercial. Mais ce qu’Al a fait, après des mois de travail pour le rendre plus efficace, s’est avéré très amusant. Les différences entre Pong et les jeux de tennis Magnavox ne semblent peut-être pas si évidentes maintenant, mais elles étaient extrêmement importantes à l’époque, en particulier dans les limites techniques de l’époque. La balle de Pong s’accélérait plus le jeu avançait et se détachait des palettes à différents angles selon l’endroit où elle était touchée. Les lacunes en haut de l’écran, en fait le résultat d’une bizarrerie dans la technologie plutôt que dans l’intention, garantissaient qu’aucune partie de Pong ne pouvait durer éternellement, qu’il y avait toujours cet espace minuscule pour que la balle passe. De plus, il avait du son. Cela pourrait ne pas sembler beaucoup, mais le tennis numérique est passé d’absurdement terne à incroyablement addictif.