Fabricants de taxis Kalamazoo

Checker Cab

Le 27 juillet 1999 a été une journée douce-amère dans l’histoire de New York. C’était le dernier jour d’opération pour la seule cabine de vérification légale restante dans cette ville. Le chauffeur du taxi, Earl Johnson, s’est retrouvé au centre d’un cirque médiatique alors qu’il prenait ses derniers billets pour un voyage à travers l’histoire.

L’attention n’aurait pas dû être surprise, car le Checker cab s’était depuis longtemps imposé comme une icône de New York. Le véhicule boxy était autant un symbole de la ville et de sa culture que tout repère ou individu. Cependant, malgré le statut de Checker en tant que symbole de New York, les racines de la cabine étaient basées dans le plus petit constructeur automobile à grande échelle du pays, Checker Motors Corporation à Kalamazoo.

Histoire ancienne

La cabine qui a rendu Kalamazoo célèbre est l’idée originale de Morris Markin. Originaire de Smolensk, en Russie, Markin est allé travailler à l’âge de douze ans et demi. En seulement six ans, il était responsable de la plus grande maison de la commission de Smolensk, manipulant la nourriture, les marchandises sèches et les produits. Mais Markin ne s’est pas contenté de rester à Smolensk. Deux de ses oncles avaient immigré à Chicago et, à l’âge de dix-neuf ans avec seulement un dollar soixante-cinq en poche, Markin alla les rejoindre. Il a rapidement trouvé du travail comme garçon de courses pour un tailleur. Peu de temps après, il avait sa propre boutique qui, selon ses propres mots, fabriquait les meilleurs pantalons du monde.

En 1919, Markin a commencé à faire des incursions dans le secteur des taxis en prenant en charge les opérations d’une flotte de taxis de Chicago. À peu près à la même époque, il ouvrit une usine de carrosserie appelée Markin Body. Trois ans plus tard, Markin acquiert une entreprise de châssis à Joliet, dans l’Illinois, auprès d’un ami en difficulté financière. En mai 1922, ces entreprises fusionnèrent pour former la Checker Cab Manufacturing Corporation. À la fin de cette année, Markin tournait plus d’une centaine de taxis par mois. Il a cherché à se développer.

De Chicago à Kalamazoo

Certaines sources suggèrent que Markin a décidé de déménager son entreprise à Kalamazoo pour l’expansion parce que l’ingénieur en chef qu’il voulait, Leland F. Goodspell, a refusé de déménager à Chicago. D’autres théories proposent que Markin ait cherché à mettre de la distance entre lui et les violentes guerres de taxis menées entre les compagnies de taxis rivales dans les rues de Chicago. La maison de Markin a été détruite par une bombe en 1923. Quelle que soit la raison, Markin et Checker trouveraient à Kalamazoo un endroit idéal pour prospérer.

En plus d’offrir des ingénieurs désirables et une distance de sécurité des guerres de cabines, Kalamazoo disposait de l’infrastructure disponible pour qu’un constructeur automobile naissant puisse descendre et fonctionner rapidement. Afin de loger l’entreprise, Markin a acheté deux usines automobiles neuves mais récemment libérées. Il s’agissait de l’ancienne usine de Dort Body sur South Pitcher Street et de l’usine Handley-Knight sur North Pitcher Street. Ces deux sociétés avaient fabriqué des voitures particulières à Kalamazoo de 1920 à 1923.

Production en série

En 1929, une expansion significative de l’usine a été nécessaire pour répondre à la demande. Le célèbre architecte Albert Kahn, célèbre pour avoir conçu la plupart des usines automobiles de Detroit, a dessiné de nouveaux bâtiments en acier et en béton à l’est des installations existantes de North Pitcher. L’ancienne usine de Dort a été vendue. À la suite de cette construction, l’espace de production de Checker a été considérablement augmenté et concentré sur une seule propriété.

La chaîne de montage contenue dans l’usine de Checker témoignait de l’efficacité et du design industriels. Il traversait entre les bâtiments par des ponts et entre les étages par des rampes. Les mécanismes complexes ont été comparés à un design de Rube Goldberg. Markin lui-même a comparé ses machines à un manège. Pendant les soixante années suivantes, la production a gonflé. Au sommet de l’entreprise, plus de cent véhicules par jour et cinq mille par an sortaient de la ligne.

La production de masse et l’expansion étaient nécessaires car la demande était si élevée. Les cabines Checker ont développé une réputation de confort et de fiabilité. La société avait une association avec un certain nombre d’opérateurs de cabines qui utilisaient exclusivement des cabines de contrôle. Ces opérateurs étaient en fait des filiales de vérificateurs. Ils comprenaient la compagnie Checker Cab, Yellow Cab et la Société de transport Parmalee. En effet, Checker était son meilleur client, avec environ quinze cents cabines par an consacrées à ces opérateurs. De plus, les véhicules de Checker sont devenus un mode de transport privilégié pour les chauffeurs de taxi et les passagers dans les villes du pays. En 1965, plus d’un quart des cabines du pays étaient construites par des contrôleurs.

La Dépression et la Seconde Guerre mondiale

Comme pour pratiquement tous les fabricants, la Grande Dépression des années 1930 et la Seconde Guerre mondiale, qui a suivi, ont eu un impact drastique sur Checker et ont presque coûté à Mark dans son entreprise. Les affaires se sont ralenties au début des années 1930 et l’impressionnante chaîne de montage est restée inactive pendant de longues périodes en 1932 et 1933. En plus de blâmer l’économie, le conseil d’administration de Checker a ciblé Markin. Le conseil licencia Markin en tant que président de Checker le 4 août 1933, et il semblait sur le point de perdre son entreprise. Markin a finalement été sauvé par E.L. Cord, que Markin a convaincu de financer ses options d’achat d’actions et d’assurer ainsi le contrôle de l’entreprise. Cord rétablit rapidement Markin à la présidence.

Les problèmes financiers se sont poursuivis jusqu’au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, qui a essentiellement mis fin à la production civile chez la plupart des fabricants, y compris Checker. Pour la durée, Checker a produit un certain nombre de produits pour l’armée, y compris des remorques autonomes, des cabines de camions et des véhicules de récupération de chars. Pendant que la guerre s’éternisait, les chauffeurs de taxi devaient se contenter du stock existant de taxis à damier. Les histoires abondaient de dames d’avant-guerre d’une durée de plus d’un million de kilomètres. De tels comptes ont contribué à cimenter la légende de la fiabilité de Checker.

Naissance d’un classique

Pendant les trois premières décennies d’existence de Checker, l’entreprise a continuellement amélioré le design et le style de la cabine. De nouveaux modèles ont été introduits toutes les quelques années. Ces premiers dames ressemblaient souvent beaucoup aux véhicules contemporains de General Motors. Cependant, malgré le changement constant de style, toutes les cabines de contrôle sont devenues connues pour leur fiabilité et leur espace.

En 1956, la société a développé un nouveau design destiné à devenir emblématique et durable. Le design boxy du nouveau modèle Checker A8 et sa solidité sont restés les mêmes, avec seulement quelques améliorations modestes occasionnelles, pour le reste de la production de l’entreprise. Lorsque, en 1958, le modèle successeur A9 a été introduit, la seule différence entre celui-ci et l’ancien A8 était une calandre et un design de phare légèrement restylés. Les modifications futures seraient encore moins visibles. De telles modifications limitées caractériseraient Checker pour les vingt-sept prochaines années. « Pourquoi réparer ce qui n’est pas cassé” semblait être la nouvelle devise de l’entreprise.

Marchés en expansion

Convaincu qu’il avait un bon produit, Markin décida de se lancer sur le marché des voitures particulières en 1959. À partir de l’année modèle 1960, Checker a produit les berlines et break Superba A10, en plus de ses cabines traditionnelles. Cette nouvelle gamme de produits représentait Checker ciblant de nouveaux clients plutôt que de lancer un produit radicalement nouveau. Les Superbas n’étaient que les cabines A9 éprouvées de l’entreprise avec des modifications minimales et un style approprié. On pensait qu’une voiture conçue pour supporter les conditions de conduite les plus difficiles, comme l’étaient les taxis, ferait un excellent véhicule familial. La littérature publicitaire a promu la fiabilité du vérificateur, l’intérieur spacieux et la valeur pour la famille.

Bien que Checker ne puisse rivaliser avec la part de marché des grands constructeurs automobiles de Detroit, l’expansion sur le marché des voitures particulières s’est avérée suffisamment réussie et rentable. Le Superba a reçu des critiques élogieuses de Consumer Reports et d’autres publications de l’industrie. Les voitures ont également développé un public de consommateurs fidèles. Un réseau national de concessionnaires a été établi.

En 1961, le Superba a été renommé Marathon A12. Tous les dames ont pris le nom de Marathon, le numéro de modèle indiquant le type de véhicule. Au fil de la décennie, les offres de Checker ont continué de devenir plus variées.

La société a continué à élargir son offre avec un modèle de limousine finement ajusté à partir de 1964. Les limousines étaient similaires aux autres Marathons mais avec un travail de peinture noire. L’intérieur comportait des extras tels que la tapisserie en drap gris, la climatisation et une cloison en verre pour que le conducteur n’entende pas parler des passagers.

Le Département d’État américain s’est tourné vers la nouvelle limousine de Checker comme moyen de transport plus approprié pour certains de ses diplomates à l’étranger. Il a acheté deux limousines de luxe pour une utilisation à Moscou et à San Salvador. Le déménagement a eu lieu après l’ambassadeur des États-Unis à Moscou Llewellyn E. Thompson a écrit à Washington que ses limousines existantes n’étaient « not pas adaptées aux pavés et aux routes accidentées rencontrés en Union soviétique. »Il était également difficile d’acheter du gaz à indice d’octane élevé pour eux. Un avantage supplémentaire pour le vérificateur était que Thompson pouvait entrer et sortir sans enlever son chapeau haut de forme.

Peut-être le produit le plus remarquable à sortir de la chaîne de montage de Checker était l’Aerobus, une version étirée du break. Il était disponible en variétés à six portes et huit portes. Le véhicule bizarre s’est avéré populaire en tant que navette de passagers et a bénéficié d’un service étendu avec les aéroports et les hôtels. La littérature promotionnelle de l’époque présentait un Aérobus en service avec la société Upjohn.

Un autre produit inhabituel et de courte durée était le Medicar. Les Medicars étaient des limousines personnalisées avec un toit surélevé pour plus d’espace pour la tête, une porte arrière avec rampe et des serrures pour sécuriser les fauteuils roulants et les civières. Le véhicule était destiné au marché de niche des handicapés, avec une conversion facile en ambulances.

Malgré l’expansion du catalogue de produits de Checker, tous les nouveaux véhicules n’étaient pas très éloignés de leurs racines de taxi. Non seulement leur style était similaire, mais ils avaient également une ingénierie identique. Ces similitudes sont ce qui a permis à Checker sa nouvelle variété. L’ensemble de la gamme de produits utilisait de nombreuses pièces identiques. En conséquence, la chaîne de montage pouvait facilement et rapidement être réoutillée pour la production d’un véhicule à un autre en fonction de la demande.

Sur Grand écran

En 1978, Hollywood est venu à Kalamazoo pour filmer un film majeur, Blue Collar. Le film a été tourné dans une usine automobile de Detroit, mais tous les constructeurs automobiles de Detroit ont refusé de permettre le tournage dans leurs installations. Heureusement pour les cinéastes, Checker Motors a ouvert ses portes. L’utilisation de l’installation pour le film, mettant en vedette Richard Pryor, Harvey Keitel, Yaphet Kotto et Ed Begley, Jr., a ajouté du réalisme au drame policier. En plus des chaînes de montage de Checker, de nombreuses personnes locales sont apparues dans le film en tant que figurants.

Alors que the Checker factory avait son rôle principal dans Blue Collar, Checker cabs a joué dans d’innombrables autres films, en particulier ceux qui se déroulent à New York. Cette exposition a contribué à cimenter l’association du véhicule avec la ville. Fait intéressant, les taxis Checker ont continué à apparaître dans les films basés à New York longtemps après avoir disparu de la flotte de taxis de travail de la ville.

Disparition

Dans les années 1970, les jours de gloire de Checker Motor étaient derrière. Une série d’événements entraînerait la disparition éventuelle de la cabine Checker elle-même, et finalement de l’entreprise dans son ensemble. Morris Markin est décédé en 1970, coûtant à l’entreprise son fondateur. Au fil de la décennie, les véhicules emblématiques de la société deviennent de plus en plus obsolètes mécaniquement et stylistiquement anachroniques. Bien que les véhicules restaient fiables et appréciés des passagers, ils devenaient trop chers pour être utilisés efficacement. La hausse des prix du gaz a rendu les taxis de quatre mille livres peu pratiques pour les compagnies de taxi et les chauffeurs. L’évolution des réglementations fédérales en matière d’efficacité énergétique et de sécurité menaçait d’imposer des changements que l’entreprise ne pouvait pas se permettre. À la fin de la décennie, l’entreprise vendait moins de trois mille véhicules par an.

Checker a flirté avec diverses options. Une expérience a consisté à équiper ses cabines emblématiques de moteurs diesel. Une refonte complète du véhicule, pour se conformer à la conception automobile moderne, a également été poursuivie. Cependant, ces options ont été jugées trop risquées ou trop coûteuses. En 1982, il a été décidé de mettre fin à la production de taxis. Le dernier vérificateur est sorti de la chaîne de montage le 12 juillet 1982. Cette voiture, une carrosserie vert pomme, réside actuellement au Musée de la voiture Gilmore.

Avec la fin de la production de taxis, plus de deux cent vingt-cinq travailleurs ont été licenciés. Peu à peu, les taxis classiques ont commencé à disparaître des rues de la ville, à mesure que les vieux véhicules s’usaient et que de nouveaux pions étaient inaccessibles. Cependant, la société a maintenu une activité rentable de production de pièces pour d’autres fabricants, y compris General Motors. Les moteurs Checker ont survécu de cette manière pendant les vingt-sept prochaines années, résistant aux ralentissements de l’industrie automobile. Le ralentissement économique et le quasi-effondrement de l’industrie automobile en 2008 et 2009 se sont avérés trop importants. La société a déclaré faillite, a vendu ses contrats et ses machines et a fait faillite fin juin 2009. Cela a mis fin à une histoire de quatre-vingt-sept ans à Kalamazoo. De grandes sections de l’usine, y compris les bâtiments d’origine de Handley-Knight, ont été démolies à la fin de 2010. Bien que certaines structures subsistent, notamment le bâtiment Kahn de 1929, l’atelier d’usinage et la piste d’essai, l’avenir de la propriété est incertain.

L’héritage de la cabine Checker et de la famille Markin

Bien que Checker Motors ait fait faillite et que ses véhicules emblématiques soient devenus une rareté, l’héritage laissé reste fort. Dans son sillage, Checker a laissé un réseau national de passionnés qui restent farouchement fidèles à la marque. Les dames de tous types sont devenues des pièces de collection, et les propriétaires ont créé un certain nombre d’organisations consacrées à tout ce qui touche aux dames.

En 2004, des artistes locaux ont cherché à honorer la mémoire de Checker à travers un projet à l’échelle de la ville appelé « Hail Kalamazoo. »Le projet a été inspiré par la populaire exposition « Cows on Parade” de Chicago. La version Kalamazoo comportait une trentaine de dames modèles de quatre pieds, décorées individuellement par différents artistes locaux.

La famille Markin a laissé plus que des souvenirs pour Kalamazoo, cependant. David Markin, le fils de Morris et un joueur de tennis passionné, a fait don de l’argent pour ériger le Markin Racquet Center sur le campus du Kalamazoo College. Il sert d’espace de pratique et de performance en salle pour les équipes de tennis et abrite le bureau de l’United States Tennis Association (USTA) et le Temple de la renommée de la Western Tennis Association.

Un autre héritage est Markin Glen Park, l’ancienne ferme de Morris Markin. À sa mort en 1970, seize acres de sa propriété sont devenus un parc municipal appelé Maple Glen Park. La ville espérait faire de Maple Glen un parc municipal ouvert toute l’année et axé sur les sports d’hiver, mais en raison de contraintes budgétaires et de vandalisme, la ville a fermé le parc en 1977. Plus tard, la ville de Kalamazoo a vendu la propriété au comté, et un groupe qui est devenu connu sous le nom de Fondation des parcs a commandé un plan directeur pour le parc. Le côté ouest du parc a été aménagé et ouvert avec des sentiers et des vues panoramiques en 1994. Le côté est a été aménagé avec du camping, de la pêche et d’autres installations récréatives en 2000. En avril 1997, le parc Maple Glen a été renommé parc Markin Glen pour honorer l’histoire de la terre et le soutien continu de la famille Markin au parc.

Écrit par David Kohrman, personnel de la Bibliothèque publique de Kalamazoo, mai 2012.
D’après un croquis antérieur de Fred Peppel, ancien membre du personnel de la Bibliothèque publique de Kalamazoo.