Grèce et Rome

La première identification du théâtre comme forme d’art distinctive dans la cité-État d’Athènes peut être datée de 534 avant notre ère, lorsque le premier prix d’un concours de tragédie a été attribué. L’écrivain romain Horace, écrivant 500 ans plus tard, croyait que Thespis, qui avait remporté le concours, avait développé le théâtre en voyageant avec une charrette qu’il utilisait comme scène dans n’importe quel espace ouvert où un public pouvait se rassembler. De telles étapes portables ont été utilisées pendant des siècles dans l’exécution de divertissements variés (appelés mimes). L’encyclopédie byzantine du XIIe siècle connue sous le nom de Suda indique que le premier théâtre d’Athènes a été construit sur sa place du marché (agora) et utilisait des stands temporaires en bois (ikria) pour les sièges et une zone dégagée du marché pour une scène. Cet arrangement aurait ressemblé, et pourrait même avoir inspiré, les plus anciens théâtres grecs existants, qui se trouvent à Árgos et à Thorikos, tous deux construits avant 500 avant notre ère. Il s’agissait de théâtres de fin de scène en plein air dans lesquels la maison (theatron, ou « un lieu de voir”, en grec) était une banque de sièges en ligne droite (peut-être à l’origine en bois mais finalement en pierre) soutenus par une colline, tandis que la scène (orchēstra, ou « un lieu de danse”) était un espace à peu près rectangulaire au bas de la colline. Sur ces sites, il y a aujourd’hui peu de preuves d’un skene (du grec skēnē, ou « bâtiment de scène »), qui était le troisième élément de base des théâtres grecs ultérieurs, on suppose donc que si une telle structure existait, elle était temporaire. Les théâtres grecs de cette forme ont continué à être construits au 3ème siècle avant notre ère.

Quelque temps avant 497 avant notre ère, les Athéniens ont déplacé leur théâtre de la place du marché vers une enceinte dédiée au dieu Dionysos sur le versant sud-est de l’Acropole. Il est probable qu’il suivait d’abord la forme rectiligne du théâtre de l’agora, mais peu à peu les bancs d’assise ont été disposés en sections en forme de coins qui formaient un polygone autour d’une partie de la moitié nord de la scène, lui donnant une configuration de scène poussée. Au milieu du 5ème siècle avant notre ère, la scène avait pris la forme d’un U, avec une maison polygonale de bancs en bois autour d’un peu plus de la moitié de la boucle nord (la partie inférieure du U), un bâtiment de scène en ligne droite fermant l’extrémité sud (le haut), et un espace vide juste en dessous du haut du U dans lequel les entrées (parodoi) menaient. Le bâtiment de la scène était suffisamment important pour fournir un petit espace de jeu sur son toit et au moins un ensemble de portes faisant face à la scène. Les portes ont peut-être donné sur un porche, surélevé de deux ou trois marches au-dessus de l’orchestre pour qu’il puisse servir de scène surélevée ou de « lieu de parole” (logeion). C’était certainement une caractéristique des théâtres grecs ultérieurs lorsque de petits bâtiments étaient en fait construits à chaque extrémité de la skene pour enfermer les extrémités d’une telle scène surélevée. La zone de représentation des théâtres grecs était souvent divisée en deux sections, la scène principale et une scène surélevée à l’arrière. Le bâtiment de la scène avait suffisamment d’espace pour le fonctionnement de machines de scène complexes à la fois pour faire voler les acteurs sur ou en dehors de la scène et pour révéler un tableau d’une scène intérieure sur une plate-forme déployée de l’intérieur. Ce bâtiment a également fourni jusqu’à trois entrées le long de l’arrière de la scène surélevée.

Ce n’est qu’en 330-325 avant notre ère, au début de l’Ère hellénistique, que la maison du Théâtre de Dionysos a été construite en pierre et a pris une forme, légèrement plus que semi-circulaire, qui a si souvent été identifiée (à tort) avec les bâtiments du théâtre d’un siècle plus tôt. La maison semi-circulaire courait en gradins sur le flanc de la colline, où elle se terminait par une passerelle. Au-delà de la passerelle se trouvait une élévation de plusieurs pieds et une autre section de sièges, qui avait été ajoutée pour étendre la maison plus haut sur la colline. Dans la plus grande de ses nombreuses rénovations, le théâtre peut avoir accueilli un public de plus de 17 000 personnes.

On ne sait pas si le Théâtre de Dionysos a établi cette forme d’architecture théâtrale ou s’il suivait simplement une tendance établie ailleurs, mais cela allait devenir le modèle de base des théâtres pour les 500 prochaines années. L’exemple le plus complet existant de ce type de structure en pierre est le théâtre d’Épidaure, de l’autre côté du golfe Saronique (Saronique) d’Athènes. Épidaure était un sanctuaire de guérison à la campagne. Le théâtre, qui pouvait accueillir de 12 000 à 14 000 personnes, est connu à ce jour pour son acoustique presque parfaite et pour le contour circulaire qui occupe les deux tiers inférieurs de son orchestre en forme de U. Mais il n’y a aucune preuve que des pièces aient été jouées à Épidaure, et ce théâtre pourrait bien avoir été conçu pour la présentation d’une forme de cérémonie de guérison.

Vers 440 avant notre ère, Athènes est devenue le site du premier théâtre couvert documenté, l’Odeum de Périclès. C’était un bâtiment carré avec des sièges le long des quatre murs et une zone de performance au centre. Il avait une capacité d’accueil de peut-être 4 000 personnes, bien que la vue de la scène de plus de la moitié des spectateurs aurait été obstruée par des colonnes. C’était un théâtre utilisé plus souvent pour des récitals de poésie, des récitals de musique, des cérémonies politiques et des événements religieux que pour le théâtre. Il peut cependant avoir été utilisé pour la répétition des représentations prévues pour le Théâtre de Dionysos, qui se trouvait à proximité. Plus tard, odea, en particulier à l’époque romaine, a été aménagé un peu comme les théâtres de pierre en plein air, mais réduit pour s’adapter à l’intérieur d’un bâtiment carré ou rectangulaire beaucoup plus petit qui était aussi libre que possible de supports de colonnes pour le toit. Ceux-ci étaient de l’étage final, plutôt que de l’étage de poussée, forme. La maison semi-circulaire et la scène inférieure ont été raccourcies à une forme peu profonde plutôt que la forme en U plus longue des théâtres extérieurs, et la majeure partie de la représentation a eu lieu sur la scène surélevée (pulpitum) le long du mur arrière.

Le premier grand boom de la construction théâtrale a eu lieu à l’époque hellénistique, lorsque la construction de théâtres en pierre est devenue une façon pour les villes de rivaliser les unes avec les autres. Pendant ce temps, la maison est devenue de plus en plus ornée, mais sa conception de base, et celle de la scène principale (orchestre), a très peu changé. C’est la scène surélevée (logion) et le bâtiment de scène (skene) qui ont subi des changements radicaux. Le skene avait maintenant généralement deux étages de haut. En saillie de son premier étage, à environ 3 mètres au-dessus de l’orchestre, se trouvait la scène surélevée, soutenue par une rangée de colonnes le long de son bord avant (proscenia, d’où le mot anglais proscenium est dérivé). Des panneaux décoratifs pouvaient être fixés entre ces colonnes pour créer une variété d’arrière-plans pour l’orchestre. Les arrière-plans de la scène surélevée ont été fournis par le deuxième étage de la skene, qui semble avoir eu un certain nombre de grandes ouvertures qui pourraient être utilisées comme entrées, comme espaces pour révéler des scènes, et peut-être même comme espaces pour de petits décors.

Les Romains ont rencontré la conception du théâtre grec lorsqu’ils ont conquis les colonies grecques du sud de l’Italie entre 343 et 341 avant notre ère et ont ajouté la Sicile en 241 avant notre ère. Le début du théâtre romain est généralement daté de 240 avant notre ère. Il était en tous points basé sur des modèles grecs, bien qu’il ne les copie pas servilement. Pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises, les Romains n’ont pas immédiatement construit de théâtres en pierre, comme le faisaient les Grecs à un rythme remarquable. Les Romains ont construit leurs théâtres de bois pour un festival spécifique; lorsque le festival était terminé, toute la structure a été démontée. Peu à peu, ces structures sont devenues incroyablement élaborées. Pline l’Ancien rapporte que, vers 50 avant notre ère, des théâtres en bois pouvant accueillir jusqu’à 80 000 spectateurs étaient construits sur trois étages, avec des décorations en verre, en marbre et en bois doré. Même en admettant une exagération considérable, ces théâtres étaient d’extraordinaires prouesses d’ingénierie. Des théâtres en pierre ont été progressivement construits dans des villes en dehors de Rome au début du 1er siècle avant notre ère, mais ce n’est qu’en 55 avant notre ère qu’un théâtre en pierre a finalement été érigé dans la ville elle-même. C’était le théâtre de Pompée le Grand, et il est devenu le modèle des théâtres en plein air construits par les Romains par la suite.

Le théâtre de Pompée a été construit sur un terrain plat, en utilisant des sous-structures voûtées (ce que les Grecs hellénistiques n’utilisaient qu’à petite échelle). Ces sous-structures permettaient au public d’accéder à plusieurs niveaux de couloirs qui passaient sous les sièges et menaient à des entrées (vomitoria) qui s’ouvraient dans le coin salon lui-même. La maison ressemblait beaucoup à un théâtre grec traditionnel, sauf qu’il y avait maintenant une colonnade couverte qui courait autour du niveau le plus élevé. Cette colonnade était brisée au centre par l’entrée d’un grand temple de Vénus qui se projetait derrière le théâtre. Les constructeurs de presque tous les théâtres romains ultérieurs ont incorporé cette passerelle ombragée supérieure dans leurs conceptions, bien que peu aient trouvé souhaitable d’inclure le temple.

Les concepteurs des théâtres romains ultérieurs ont utilisé les coteaux afin de réduire le coût des sous-structures de construction. Mais alors que les théâtres grecs disposaient la plupart des sièges directement sur une colline, les Romains aménageaient les coteaux en terrasses et construisaient des sièges sur des sous-structures à un niveau à chaque niveau de la terrasse afin que des passages sous les sièges soient toujours disponibles. La caractéristique de loin la plus distinctive des théâtres romains, cependant, était le bâtiment de scène repensé qui les fermait du monde extérieur. Dans les théâtres romains, la scène surélevée (pulpitum) était basse, généralement d’environ trois pieds (un mètre) de haut. Il sortait presque au centre de l’orchestre, qui était couramment utilisé pour des sièges supplémentaires et parfois utilisé pour tout, des combats de gladiateurs à petite échelle aux ballets d’eau. La scène surélevée était soutenue par un scaenae frons aussi haut que le coin salon et était divisée en au moins trois étages avec un toit s’étendant sur la scène surélevée à partir du niveau supérieur. Les parodoi qui séparaient la maison du bâtiment de la scène dans les théâtres grecs étaient maintenant des entrées couvertes, et tout le théâtre est devenu une forme de D ininterrompue, un peu comme un odeum traditionnel. La hauteur uniforme créée par les scaenae frons et la passerelle couverte ont permis d’étirer de grands morceaux de tissu sur n’importe quelle partie du public devant être ombragée d’un soleil intense. Les théâtres romains étaient parfois également refroidis par des jets d’eau.

Pratiquement toutes les villes de toutes tailles ont modifié leur théâtre grec existant ou en ont construit un nouveau au cours des deux premiers siècles de l’Empire romain. Tant de théâtres ont été construits que, au début du 3ème siècle de notre ère, seules les colonies d’Afrique centrale du Nord et d’Europe du Nord manquaient de nouveaux théâtres, et ce siècle a vu la construction dans ces endroits. À mesure que la stabilité politique de l’Empire romain se détériorait, les théâtres furent progressivement abandonnés. Dans les quatre siècles qui ont suivi l’effondrement de l’empire, ils ont été utilisés comme carrières de pierre, et les vestiges ont parfois été utilisés comme fortifications.