Le 6 juin 1844, Sir George Williams fonda le premier YMCA à Londres, en Angleterre. La première réunion a eu lieu dans l’atelier de draperie de Williams dans le cimetière de St Paul et comprenait 12 jeunes hommes au total. Leur objectif était « d’améliorer la condition spirituelle des jeunes gens engagés dans les maisons d’affaires, par la formation de cours bibliques, de réunions de prière familiales et sociales, de sociétés d’amélioration mutuelle ou de tout autre organisme spirituel. »

Sir George Williams n’a pas perdu de temps à organiser des succursales du YMCA en Angleterre, en Écosse et en Irlande. Au cours des 10 années suivantes, les mouvements du YMCA ont également commencé à se développer en Europe occidentale, en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Inde.

L’idée de créer un mouvement véritablement mondial avec un siège international a été lancée par Henry Dunant, Secrétaire du YMCA de Genève, qui fondera plus tard le Comité International de la Croix-Rouge et remportera le premier Prix Nobel de la Paix. Henry Dunant a réussi à convaincre le YMCA Paris d’organiser la première Conférence mondiale du YMCA. La Conférence a eu lieu en août 1855, réunissant 99 jeunes délégués de neuf pays.

La Conférence a adopté la Base de Paris affirmant la mission et le but du YMCA, et a créé le Comité Central International. Le comité a fonctionné sans siège jusqu’en 1878, date à laquelle un siège permanent et une structure officielle ont été créés à Genève, en Suisse. Ce fut un tournant pour le Comité international central qui allait devenir le YMCA mondial.

Première Conférence mondiale des YMCA à Paris, 1855

Debout, de gauche à droite (5):1) W. Heyblom, Pays-Bas. 2) E. Renevier, France. 3) T. H. Gladstone, Grande-Bretagne. 4) E. Laget, France. 5) Max Perrot, Suisse.
Rangée arrière, de gauche à droite (2): 6) Henry Dunant, Suisse. 7) T. H. Tarlton, Grande-Bretagne.
Assis, au premier rang, de gauche à droite (3): 8) A. Stevens, États-Unis. 9) Sir George Williams, Grande-Bretagne. 10) D. Dürselenen, Germany

First World YMCA Conference in Paris