Jusqu’à récemment, les scientifiques travaillaient principalement avec deux types de cellules souches d’animaux et d’humains: les cellules souches embryonnaires et les cellules souches « somatiques » ou « adultes » non embryonnaires.

Les scientifiques ont découvert des moyens de dériver des cellules souches embryonnaires à partir d’embryons de souris précoces il y a près de 30 ans, en 1981.

L’étude détaillée de la biologie des cellules souches de souris a conduit à la découverte, en 1998, d’une méthode permettant de dériver des cellules souches à partir d’embryons humains et de les faire croître en laboratoire. Ces cellules sont appelées cellules souches embryonnaires humaines. Les embryons utilisés dans ces études ont été créés à des fins de reproduction grâce à des procédures de fécondation in vitro. Lorsqu’ils n’étaient plus nécessaires à cette fin, ils étaient donnés à des fins de recherche avec le consentement éclairé du donneur.

En 2006, les chercheurs ont fait une autre percée en identifiant des conditions qui permettraient à certaines cellules adultes spécialisées d’être « reprogrammées » génétiquement pour prendre un état semblable à celui des cellules souches. Ce nouveau type de cellules souches est maintenant connu sous le nom de cellules souches pluripotentes induites (CSPI).