Certaines réalisations de Kissinger en matière de politique étrangère se sont effondrées en 1975 et 1976. La victoire des communistes au Vietnam et au Cambodge a détruit les accords de paix de Paris, et la détente avec l’Union soviétique n’a jamais comblé les espoirs suscités par Kissinger. En 1976, les États-Unis et l’Union soviétique n’avaient pas dépassé l’Accord intérimaire de 1972 limitant les armes stratégiques pour conclure des pourparlers à part entière sur la limitation des armes stratégiques.

Kissinger est devenu un passif pour le président Ford lors de l’élection présidentielle de 1976. Ronald Reagan, défiant Ford pour l’investiture républicaine, et le démocrate Jimmy Carter ont tous deux attaqué la politique de détente de Kissinger avec l’Union soviétique pour avoir ignoré les violations soviétiques des droits de l’homme et la plus grande affirmation de Moscou dans les relations internationales. Reagan s’est plaint que le programme de Kissinger offrait « la paix de la tombe. Carter l’a accusé de mener une « diplomatie solitaire” en excluant les professionnels du Congrès et des affaires étrangères des questions de politique étrangère.

Le flair de Kissinger pour les gestes diplomatiques spectaculaires lui a valu la célébrité, et cela a encouragé les diplomates des administrations Carter, Reagan et George Bush à essayer d’imiter ses réalisations. Il n’a cependant pas réussi à créer la  » structure de paix ” qu’il avait promise. En 1977, il avait perdu le contrôle de la politique étrangère américaine, et personne après lui n’a jamais dominé le processus comme il l’avait fait de 1969 à 1974.