La marche en Gaule

Hannibal passa l’hiver 219-218 à Carthagène pour préparer activement le transport de la guerre en Italie. Laissant son frère Hasdrubal aux commandes d’une armée considérable pour la défense de l’Espagne et de l’Afrique du Nord, il franchit l’ Eb en avril ou mai 218 puis marche dans les Pyrénées. Rome déclara la guerre peu de temps avant d’apprendre son arrivée dans les Pyrénées, une décision motivée par Saguntum et la traversée de l’ Eb par Hannibal. Hannibal est peut—être parti de Carthagène avec une armée d’environ 90 000 hommes — dont environ 12 000 cavaliers – mais il a laissé au moins 20 000 soldats en Espagne pour protéger ses lignes de ravitaillement. Dans les Pyrénées, son armée, qui comprenait au moins 37 éléphants, se heurta à une forte résistance de la part des tribus pyrénéennes. Cette opposition et la probable désertion de certaines de ses troupes espagnoles réduisirent ses effectifs lorsqu’il atteignit le Rhône, mais il ne rencontra que peu de résistance de la part des tribus du sud de la Gaule. Pendant ce temps, le général romain Publius Cornelius Scipion transporta son armée, qui avait été arrêtée dans le nord de l’Italie par une rébellion, par voie maritime dans la région de Massilia (Marseille), une ville alliée de Rome. Ainsi, l’accès d’Hannibal à la route côtière vers l’Italie a été bloqué non seulement par les Massiliens, mais par au moins une armée, avec un autre rassemblement en Italie. Alors que Scipion se dirigeait vers le nord le long de la rive droite du Rhône, il apprit qu’Hannibal avait déjà traversé le fleuve et marchait vers le nord sur la rive gauche. Réalisant qu’Hannibal prévoyait probablement de traverser les Alpes, Scipion retourna dans le nord de l’Italie pour l’attendre.

La controverse a entouré les détails des mouvements d’Hannibal après la traversée du Rhône. Polybe déclare qu’il l’a traversée alors que la rivière était encore dans un ruisseau à une distance de quatre jours de marche de la mer. Fourques, en face d’Arles, est considéré par certains comme le lieu de passage probable. Beaucoup considèrent également comme des possibilités les lieux de passage à gué historiques naturels entre les modernes Beaucaire et Avignon. Hannibal a utilisé des coracles et des bateaux réquisitionnés localement; pour les éléphants, il a fait des jetées dans la rivière et a fait flotter les éléphants de ceux qui se trouvaient sur des radeaux recouverts de terre. Les chevaux étaient embarqués sur de grands bateaux ou faits pour nager. Au cours de l’opération, des Gaulois hostiles apparurent sur la rive est, et Hannibal envoya une force commandée par Hanno pour traverser plus en amont et les attaquer par derrière. Alors que les Gaulois tentaient de bloquer la traversée d’Hannibal, la force d’Hannon frappa, dispersant les Gaulois et permettant au corps principal de l’armée carthaginoise de traverser le Rhône sans opposition.

Hannibal reçoit alors des chefs gaulois amicaux dirigés par les Boii du nord de l’Italie, une tribu celte dont les terres ont été réduites par les récentes colonies romaines et dont la connaissance supérieure des cols alpins doit avoir été de la plus grande valeur pour les plans d’Hannibal. En effet, Polybe indique clairement qu’Hannibal n’a pas marché aveuglément vers les Alpes, mais qu’il avait au contraire d’excellentes informations sur les meilleurs itinéraires. Après avoir traversé le Rhône, l’armée d’Hannibal semble avoir marché vers le nord pendant environ 130 km et est passée dans une zone appelée « l’île”, dont l’identification est la clé des mouvements ultérieurs d’Hannibal sur terre. Selon Polybe, c’était un triangle fertile et densément peuplé délimité par des collines, par le Rhône et par une rivière qui est probablement l’Isère. La confluence du Rhône et de l’Isère marque la limite de la tribu des Allobroges, et sur l' » île ” se déroule une guerre civile entre deux frères, peut-être tous deux chefs Allobroges. Brancus, l’ancien, en échange de l’aide d’Hannibal, fournit des vivres à l’armée carthaginoise qui, après avoir marché à environ 1 210 km de Carthagène en quatre mois, en a cruellement besoin.