À environ 50 cm (1,5 pi.) haut à l’épaule, 130 cm (4 pi.) en longueur, et 35-70 kg (75-150 lb.), le capybara prend le titre de plus grand rongeur du monde.

Les capybaras sont semi-aquatiques et passent beaucoup de temps dans l’eau. Ils habitent le sud de l’Amérique centrale et le nord de l’Amérique du Sud dans les savanes et les forêts tropicales près des étangs, des rivières ou des lacs.

Une source d’eau constante est importante pour les capybaras, qui se retirent dans les eaux troubles pour échapper aux prédateurs comme les jaguars, les anacondas, les caïmans, les pumas, les ocelots et les aigles harpies.

Les capybaras sont physiquement bien adaptés à un mode de vie semi-aquatique. Leurs pieds palmés les aident à manœuvrer dans l’eau et à traverser un sol mou et boueux. Leurs traits du visage sont situés vers le haut de leurs grandes têtes, ce qui leur permet de voir et de respirer en nageant. Capables de rester immergés jusqu’à 5 minutes, les capybaras peuvent appuyer leurs oreilles contre leur tête pour empêcher l’eau d’entrer. Une fois sortis de l’eau, leur fine couche de poils grossiers sèche rapidement.

Passant les parties les plus chaudes de la journée dans l’eau ou se vautrant à l’ombre, les capybaras broutent le matin et le soir lorsqu’il fait plus frais. Ils se nourrissent d’herbes et de plantes aquatiques, consommant de 3 à 3,5 kg (6 à 8 lb).) jour.

Les capybaras ont des adaptations digestives spéciales qui leur permettent d’absorber suffisamment de nutriments de leur alimentation hautement fibreuse. Une grande chambre de fermentation, ou caecum, dans leurs intestins stocke et baratte les matériaux fibreux tout en mélangeant des bactéries, des enzymes et des gaz qui facilitent la digestion. Les capybaras mangent également leurs propres excréments – une activité appelée coprophagie. La coprophagie leur permet d’ingérer un pourcentage plus élevé de protéines et d’autres nutriments.

Animaux très sociaux, les capybaras vivent en petits groupes familiaux d’environ 10 à 20 personnes. Un groupe typique comprend un mâle dominant, plusieurs femelles, leur progéniture et quelques mâles subordonnés. Le mâle dominant, généralement le plus lourd, regarde fixement les autres mâles du groupe, les conduisant vers les bords extérieurs du groupe. Ici, les mâles subordonnés agissent comme des sentinelles (ou des guetteurs), effectuant des aboiements d’avertissement lorsqu’un prédateur est proche.

Dans certains cas, un homme subordonné défiera le leader. Les deux capybaras se chargeront mutuellement, remonteront sur leurs pattes arrière et se livreront à une bagarre jusqu’à ce que l’un d’eux fuit la scène.

Habituellement, un groupe de capybaras a un rapport d’un mâle à deux femelles. Le rapport est préservé car les mâles subordonnés à la périphérie du groupe sont plus sensibles à la prédation. De plus, les mâles juvéniles sont parfois forcés de quitter le groupe une fois qu’ils atteignent la maturité sexuelle, les laissant se débrouiller seuls. Sans la protection de la dynamique de groupe, ces célibataires deviennent des cibles faciles.

Être le mâle dominant présente plusieurs avantages. Non seulement il jouit d’une position vers le centre du groupe, à l’abri des prédateurs, mais il s’accouple également avec toutes les femelles du groupe.

Les capybaras s’accouplent dans l’eau. Après une période de gestation de 5 mois, la femelle capybara donnera naissance à quatre à cinq bébés. Après quelques jours, lorsque les bébés rejoignent le reste du groupe, ils sont allaités en commun par toutes les femelles. De cette façon, toute la progéniture du groupe reste ensemble.

Les bébés capybaras ne sont pas des nageurs efficaces au début, ils restent donc à terre, se cachant sous une couverture broussailleuse. Leur petite taille et leur incapacité à bien nager les rendent sensibles aux prédateurs comme les renards, les vautours, les chiens sauvages et les piranhas.

Les capybaras peuvent vivre de 8 à 10 ans à l’état sauvage et environ 12 ans en captivité.

Statut de conservation

Bien que les capybaras soient actuellement considérés par la Liste rouge de l’UICN comme les moins susceptibles de disparaître, leurs populations ont été largement affectées par la chasse dans le passé. Les gens mangent de la viande de capybara et produisent du cuir à partir de leur peau. Dans les pays où les populations de capybaras ont commencé à diminuer, des restrictions de chasse ont été édictées et le nombre de capybaras s’est stabilisé.

Répartition de Capybara

Les Capybaras habitent le sud de l’Amérique centrale et le nord de l’Amérique du Sud dans les savanes et les forêts tropicales près des étangs, des rivières ou des lacs.

Ressources de Capybara

• La Page de Capybara
• Page de Capybara du Earlham College

Articles de blog sur le Capybara

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